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在佛教傳入中國以前，中國沒有所謂「陰曹地府」的概念。但是嚴格說，「陰曹地府」也不是正宗的佛教概念，而是一個在佛教觀念影響下產生的一種民間鬼神信仰觀念。

大體上，佛教中講到六道生死輪迴，沒有人死入陰曹的說法，而是「轉世」，人死後可能轉為天、人、傍生（動物界）、餓鬼、地獄以及其他一些很難界定的、非天非人的形態，如龍、夜叉、乾闥婆、阿修羅、迦樓羅、緊那羅、摩睺羅伽等，以及接近於餓鬼道、但福德威力較大的各種鬼，如羅剎鬼、毗舍闍鬼等。這些鬼的分布情況非常複雜，有的受天界管轄，如毗舍闍鬼就歸四天王之一的持國天王所管轄；而羅剎鬼則有空行和地行兩類，如此種種。據此推理，我們可以認為，在當今人類所看到的人、動物之外的生命形態可能非常非常複雜、其複雜程度遠遠超過我們的想像！鬼比人的成分要複雜的多。

那麼，就中國民間鬼神信仰中的「陰曹地府」而言，我認為主要由佛教中的琰魔界的概念、以及餓鬼道、地獄道的概念綜合在一起，再結合中國固有的祖靈觀念而形成的一套民間信仰中的架構。