在佛教傳入中國以前,中國沒有所謂「陰曹地府」的概念。但是嚴格說,「陰曹地府」也不是正宗的佛教概念,而是一個在佛教觀念影響下產生的一種民間鬼神信仰觀念。
大體上,佛教中講到六道生死輪迴,沒有人死入陰曹的說法,而是「轉世」,人死後可能轉為天、人、傍生(動物界)、餓鬼、地獄以及其他一些很難界定的、非天非人的形態,如龍、夜叉、乾闥婆、阿修羅、迦樓羅、緊那羅、摩睺羅伽等,以及接近於餓鬼道、但福德威力較大的各種鬼,如羅剎鬼、毗舍闍鬼等。這些鬼的分布情況非常複雜,有的受天界管轄,如毗舍闍鬼就歸四天王之一的持國天王所管轄;而羅剎鬼則有空行和地行兩類,如此種種。據此推理,我們可以認為,在當今人類所看到的人、動物之外的生命形態可能非常非常複雜、其複雜程度遠遠超過我們的想像!鬼比人的成分要複雜的多。
那麼,就中國民間鬼神信仰中的「陰曹地府」而言,我認為主要由佛教中的琰魔界的概念、以及餓鬼道、地獄道的概念綜合在一起,再結合中國固有的祖靈觀念而形成的一套民間信仰中的架構。