在大藏經中有一公案： 「曾於印度，有一外道名為赤建，歡喜食肉飲血，殺生上萬。以此果報，死後徑墮十八地獄，後生金剛地獄，每剎那中感受百死百活，受無邊痛苦。爾時，阿難陀觀見其不淨眾生之苦，白佛陀而言此事。佛告阿難：此人在世喜食肉血，現即受殺生之報。複次阿難乞求閻羅法王言：於此人有何解脫之方便?法王答言：若欲此人從惡趣中得解脫，於此世間，當作大量放生。次後此人因阿難為之廣作放生，即從地獄中解脫也。」
從前舍衛城有一富貴人家，生了一個具各種相好的兒子。有一天在河邊，因高興而互相爭抱此子，突然失手掉入河中，遭一大魚所吞，在河下游的一戶無子女的人家網到了這條大魚，打開魚腹時，見有一活生生的小孩，遂高興抱起，將其養大，長大後出家，證得了阿羅漢果。眾弟子問釋迦牟尼佛，何以此小孩掉入河中不死，佛說，往昔毗婆尸佛講述斷殺放生的功德時，有一施主，立誓戒殺放生。此施主因而在生生世世中感得身色端嚴，即使落入巨鰲口中也能安然脫身，並在今生證得阿羅漢果。
以前有一施主經常供養一塔，名觀音塔。施主無子，一日在塔下立誓，如不賜給我兒子，則將摧毀此塔。塔里的神人非常害怕，但又無法使其生子，便往帝釋天那裡請求，帝釋天乃派一將死的天人投胎。此天人因欲往人間出家，不願轉生到這施主家，帝釋天答應如投胎後父母不讓其出家，則盡力相助。於是這天人便投胎到施主家，長大後父母果然不許其出家。這天人轉生的小孩想，得此寶貴人生若不能出家，則無甚意義，便想自殺。但跳河時，河水倒流，跳崖時，亦不能死。當時國王的法律很嚴厲，便又故意作強盜，使己被捕，但執刑時射出的弓箭，都一一返回，國王很吃驚，向其道謙。後在國王的幫助下，其家人終於準許他出家，不久證得阿羅漢果。佛陀告訴眾弟子此人的前世因緣，因以前他曾救過一個行將被殺的人，因而在五百世中不受畏懼，地水火風也不能加害，並在今生證得阿羅漢果。
放生是無畏布施，如云：「無畏布施即放生」，又《念住經》云：「一切律儀中，生善趣之勝因，即是施命戒。」《放生功德論》云：「若欲善趣之樂，放生能得人天福報;若欲自得寂滅，放生即得聲聞羅漢果;若以菩提心所攝，放生則成佛果之因;若願上師住世，放生即能感得上師長久住世;若欲自己長壽，放生成為殊勝長壽法;此有無等之功德。」
放生也是往生淨土的主因。又據《中陰教言論》，今生放生，到中陰時，其所放之眾生會來到面前為你引接指路，而往生自己所欲的淨土;若殺生，則其所殺之眾生，彼時會顯現為極為憤恨，而致使自己被強力引入地獄中。
在漢地宋朝永明大師，平常買魚蝦等精進放生，後來以此功德力，其已往生極樂世界，證得上品上生，此類故事皆為許多歷史所記載。