中華民族有著悠久的歷史，其素食文化也源遠流長。早在《詩經》中就記載了許多穀物和植物。食素的傳統也可以追溯到夏商時期。
春秋末戰國初期著名思想家——墨子，他認為上古時代，人們就是吃素的，因此在《墨子‧辭過》說道：聖人教導男子種植莊稼果樹，作為人民的食物，這些食物足以使人民強身健體。
古代當時的人們以素食為主，對屠殺動物也有著嚴格的規定，不能隨意屠殺動物來吃。《禮記‧王制》明確指出：「諸侯無故不殺牛，大夫無故不殺羊，士無故不殺犬豕。」沒有特殊的原因，即使是諸侯，都不能無故殺牛，大夫不能無故殺羊，士不能無故殺豬狗。當然，就不可能經常吃肉。
儒家
周公告成王：「舜之為政，好生而惡殺。湯開三面之網澤及禽獸，禮記所載，無故不殺生，無故不食珍，曰︰不傷胎，不破卵，不填穴，不覆巢，皆愛物之明徵也。」名留千古的仁君舜王，他當政的時候，總是以寬恕之心對待一切，絕不隨意趕盡殺絕。而到了商湯執政時，湯王有一次狩獵，見部下們張網四面並說：上下四方的禽獸盡入網中。湯命令去其三面，只留一面，並禱告說：禽獸們，願逃者逃之，不願逃者入我網中。湯王對於落入罪惡陷阱的生靈網開三面，仁德被及禽獸，對人就可想而知了。
《論語‧述而篇》裡孔子認為：吃粗米飯，喝水，彎著手臂當枕頭睡，樂趣也在其中了。以不合理的方法求得富貴，對我來說，只像天上的浮雲一般。孔子更說：「子之所慎：齊、戰、疾。」齊即齋戒，孔子最關心的就是「齋戒、戰爭、疾病」三件事。
《禮記‧王制》曾說：人到六十歲才能吃肉。南宋理學家朱熹在《孟子集注》中解釋說：老百姓沒有到七十歲，是不能吃肉的。
孟子在《孟子‧盡心上》說：「七十非肉不飽」。《孟子‧梁惠王章句上》提到：保證老百姓七十歲以後有肉吃。孟子更說：「君子之於禽獸也，見其生，不忍見其死；聞其聲，不忍食其肉，是以君子遠庖廚也。」為什麼君子要離廚房遠遠的呢？因為君子對於禽獸，看見牠活著，就不忍再看見牠死去；聽到牠臨死的哀鳴，就不忍再吃牠的肉了。
《大戴禮記》說：「食肉，勇敢而悍；食谷，智慧而巧。」食肉的人，勇猛、強悍、凶暴；食素的人，聰慧、機智、頭腦靈活。
道教
《太上老君戒經》「勿食含血之物」明確指出：「一切眾生，含氣以上翔飛蠕動之類皆不得殺。」《虛皇天尊初真十戒文》：「第三戒者，不得殺害含生以充滋味，當行慈惠以及昆蟲。」《太微仙君功過格》指出：「食肉故殺性命食之為六過，買肉食之為三過，違禁肉故食為六過，誤食為三過。遇齋日食之為十過，食後入壇念善為十過。」
佛教
佛教眾多經論之中，都明確禁止肉食。
《梵網經》說：「一切肉不得食，夫食肉者，斷大慈悲佛性種子，一切眾生見而捨去。是故一切菩薩不得食一切眾生肉，食肉得無量罪。」亦說：「…六道眾生，皆是我父母，而殺而食者，即殺我父母，亦殺我故身…」
《楞嚴經》說：「以人食羊，羊死為人，人死為羊；如是乃至十生之類，死死生生，互來相啖……汝負我命，我還汝債，以是因緣，經百千劫，常在生死。」
《楞伽經》說：「大慧，凡殺生者，多為人食，人若不食，亦無殺事，是故食肉與殺生同罪。」
佛教以「不殺生」為根本五戒之首，是得人身的首個重要條件。
東漢佛教傳入中國之後，一些出家人就奉行素食。真正的中國素食則源於南朝梁武帝蕭衍（四六四—五四九年間），他是一個虔誠的佛教徒，他讀《楞伽經》，經上曾經說過，菩薩大慈大悲，不忍心吃眾生肉。他被感動，深知萬物皆有靈性，發願終身茹素。他於五一一年頒布《斷酒肉文》，以皇帝的權力命令天下所有僧尼不得食肉，舉國上下，素食之風悄然流行。梁武帝蕭衍是中國最早的佛教素食、宮廷素食的倡導者。
中華民族本有的素食傳統，加上佛教、道教的大力倡導，得到極大弘揚。據史料記載，從南北朝、隋唐開始，經宋、元、明，到清朝，我國多次出現素食鼎盛的時代。