貧僧自從童年出家後，自覺沒有什麼好的因緣培養自己的前途，最早的志願，只想在佛門裡做一名飯頭僧。因為在棲霞、在焦山時，偶爾客串典座(煮飯菜)，大家都交口稱讚，貧僧感到自己對調理飲食有一些天分。
飯頭僧每天與大眾結緣，也是人生一件樂事，但後來慢慢知道佛教落後的弊端，是因為沒有人才、沒有教育、沒有青年。貧僧就發心，想在文化教育上對佛教有所貢獻。不過，那也只是一點微弱的心意，不敢說是大志大願。
到了創建佛光山後，大師代表佛教前往美國參加慶祝建國兩百周年活動，忽然眼界寬廣了，想起應該為佛教轟轟烈烈做一番事業：佛光普照三千界，法水長流五大洲。從此，大師就立定志願，不管成功與否，都要弘揚佛法遍天下，不為個己求安樂。因此，在佛光山就更加想要把叢林教育辦好，培養國際弘法人才。
四五十年前的台灣，在佛教里很少有年輕人學習英文，在青年學生當中，如果有人學習英文，大師就每個月給予兩百元獎勵。要想弘揚佛法，與世界來往，就必須具備國際語言、國際人才，所以一有機會，大師就鼓勵學生們出遊，到印度朝聖，培養對佛教的信心，到歐美旅行，開闊自己的眼界。誰知其前途艱難?想到自己有個心、有個願，成功與否，也就在所不計了。
會走上國際弘法，是因為美國信徒王良信從洛杉磯打來電話表示，他捐贈的一塊土地，要大師趕快派人前往建寺。那時候在美國、加拿大，要贈送寺廟、土地給大師的人很多，大師都因為顧慮人才不夠，不敢輕舉妄動。經王良信居士不斷的催促敦請，大師就籌措了兩萬美金，請會日文的慈莊法師，會英文的依航法師，前往美國開山建寺。信徒們也都非常興奮，甚至在台北圓山飯店為他們餞行。
他們到美國以後，一調查發現，那塊土地只能建住宅，不能建寺廟，因為它不在宗教區域之內。那個時候，美國的一棟房至少也要十萬美金，我們只有兩萬美金哪裡能開山建寺呢?兩個人預計打道回台，打了電話回來報告說建寺困難，還是回台最好。大師立即警告他們：你們已經在圓山飯店受了人家那麼熱烈的宴請餞行，如果回來，以何面目見台灣父老啊!請等幾天，貧僧和心定法師即刻趕往美國。
信徒捐的地既不能建寺，買一個房子也要十幾萬美金，佛光山僅有的能量──兩萬元，怎麼能成事呢?我們乘著王良信的車子，一行人就在洛杉磯的大街小巷轉來轉去，在第三天的黃昏，經過一條街道，慈莊法師指著旁邊的小教堂說：這棟教堂正要轉賣，不過賣價要二十萬美元。大師說：我們先進去看一看好了。他說：看了也買不成，又有什麼用呢?大師想，了解一下也好，至少知道二十萬元價碼的房子，究竟是什麼樣子的內容。
進去一看，這是一座可以容納一百多人集會的教堂，有會客室、辦公室，旁邊一間宿舍，可以住一家四、五口人，還有一間小型的幼稚園，以及停四十部車的停車場。大師一看，真的很適合我們作為到美國發展最初的開始，但是二十萬元，實在是個天文數字。在一旁的王良信就說：你們可以向銀行貸款。
貧僧一生沒有和人借貸金錢，一聽到貸款，心裡就涼了半截。因為在台灣，佛光山初建設時，也曾經試著與銀行接觸貸款，銀行毫不考慮的一口就拒絕：寺廟不能貸款。難道美國的法令會有不同嗎?不得辦法下，也只得依著王居士的建議去銀行走一趟。
美國銀行的經理聽到我們要貸款，特地隆重接待，滿口答應。大師說：我們沒有保證人。那一位經理一聽，很訝異的問：為什麼要保證人呢?你們要買的教堂不就是保證嗎?大師一聽，有這樣的好事嗎?大師接著告訴他：可是我們不住在美國，我們住在台灣，可以嗎?他說：那有什麼關係?台灣有我們美國銀行，你在那邊可以分期付款。就這樣，我們用兩萬美元頭期款買下了這座教堂，改做寺院，定名為西來寺，意思是中國的佛法西來美國，終於能夠大法西來了。此即為佛光山到國外建寺，走上了第一步。
把一所教堂改成寺院，在西方不算稀奇，但在我們弘法的情況，卻有一些周折。例如，西方的信徒做過禮拜之後就回家吃飯，中國的信徒到寺院裡參拜之後，他們不肯離開，等著要吃素齋。但只能容許七、八個人用餐的廚房設備，哪裡能供應信徒吃飯呢?同時，在美國沒有汽車，每天簡直無法外出了解社會;連一台電視都買不起，又哪裡能知天下大事?雖然住在開放的美國，也等於每天關在關房裡一樣。
但慈莊和依航法師還是很能幹，他們第二天下午一個錢都沒有花，就開回來一部可以坐上十二個人的車子。車價一萬美金，稅金五百塊，車行老闆對他們說宗教人士不必繳稅，還把五百塊稅金退還給他們，而且說其它的九千五百塊之後每個月慢慢分期付款就可以。這真是天下奇事，買了汽車，還沒有付錢就賺了五百塊。
離寺不遠有一間百貨公司，我們也是隨意問他：一台電視多少錢?他說：四百五十元。大師說：等我們有錢再來買好了。沒想到第二天早晨，他竟然把電視機送過來了，並且說只要四百塊就好，因為宗教人士可以免稅少五十塊。大師心裡想，啊!美國真是天堂啊，生活這麼容易，真好!難怪世界上好多人都要移民到美國來，果真不無道理。
我們在這一所小教堂里住下來，開啟了美國弘法之路。二十幾個國家的出家人聽到了訊息，特地趕來為我們歡喜慶賀。好在貧僧對典座稍有心得，用平底鍋將就煮了一些飯菜，饗宴他們。大家也吃得不亦樂乎，志願要幫助西來寺共同在美國發展。
但是後來發展就不是這麼容易了。因為信徒增加、地方狹小，沒有吃飯的齋堂，直到又找到Maywood這個地方的另外一間教堂，因為有齋堂設備，可以讓人吃飯，就買下來定名為白塔寺，也是紀念我出家的祖庭白塔山的意思。再後來，也因為信徒不斷增加，不得已，再買下另一個養馬的場所做為基礎，有14畝的土地，約一萬七千一百坪，之後就蓋了現在的西來寺。二十多年來，先後已有慈莊、心定、依空、慈容、慧傳、心保以及慧東等法師擔任住持。
好不容易，一九九一年，在法國巴黎一家百貨公司的樓上，租借到一間十坪左右的小房間，我們台灣去的十幾個人，就在這間房子裡聚會談論，蕭碧霞師姑利用盥洗間裡的一點空間做飯菜給我們吃。儘管簡陋，大家同心商量著怎樣能在歐美國家立足弘法。
記得有一次在多倫多旅行，看到那麼廣大的土地、那麼多的公園、那麼多的空地，大師就想，在台灣，要找一塊地建總統府千難萬難，要是在加拿大，建一百個總統府都不困難。大師覺得在這裡應該要有寺院。
因此，在遊覽巴士上，大師指著窗外問大家：這麼大好的一片土地，你們有誰願意在這裡建寺嗎?同行的依宏法師舉手說：我願意。他是台中弘光護理專科畢業，也略通英文。大師一聽，就說：很好!立刻就叫大巴士停車，你在這裡下車吧。貧僧給了他兩千塊美金之後，他也二話不說的在路邊就下車了。大師就這樣把他丟在多倫多，讓遊覽車繼續前進。佛光山能在多倫多發展，起初，就是這樣茫無目標，只是靠著一點發心，慢慢才成就的。
之後，大師進出歐美多次，想到佛教要國際化、要在海外建立寺院道場，除了語言、人才以外，大師想是不能一步登天的，它需要時間逐漸培養因緣。因此，大師就為歐美的弘法訂了一個計畫。
大師告訴徒眾，你們首先要在當地先認識信徒，獲得信徒的信心，他們才會給予我們贊助。你們可以先在汽車旅館租借一間房子住下來，然後跟信徒商量，借他們家裡的客廳，每個禮拜做一次家庭普照。大部分有信仰的信徒會認為這是很好的事，但這也只能兩、三個月，久了以後，畢竟人家的家裡還有其他人，甚至在西方，一個家庭里也常有不同信仰，你不能老是占據他的客廳，妨礙他們的家居生活。
第二步，你們可以向信徒改借他的車庫、準備掛式的佛像，然後在車庫裡，掛起佛像來，就可以開始講座、念佛共修了。這樣的情況，每個星期一次，要能維持兩、三個月，信徒增加到三十人左右，第三步才能說：車庫裡沒有洗手間、沒有茶水，總是不方便，我們是不是去租借一個比較大一點的地方來集會?假如這三、四十位信徒都同意，他們會贊成，甚至自己就會籌措資金去租借一個地方了。
在臨時租借的道場弘法，要能維持一年，同時也要擁有信徒七、八十人，甚至百人以上，才能有力量。因為大眾共同成就，事業比較容易，假如你本人的條件不夠，單槍匹馬，不能得到信徒的擁護，那所謂建寺的夢就不能成功了。只要你的條件夠，能增加百位信徒，這一百多位信徒自然就會想到要擴大共修空間，主動發起募集經費買一塊土地，建一個小寺院。以此，撒豆成兵、遍地開花，在歐、美、澳、紐，甚至非洲，就真正的能做到佛光普照三千界，法水長流五大洲了。
在此中，也發生很多感人的故事，限於篇幅，也不能一一敘述。例如荷蘭荷華寺的建立，也是一段奇蹟因緣;在倫敦，是在修女住過的修道院安居;在巴西，張勝凱舍宅為寺;在澳洲，是臥龍崗鋼鐵公司總經理親自到佛光山邀約，並由慈容法師勇於只身前往開拓等等。當然，好的因緣外，也有一些風霜，甚至習慣不同的障礙，都要靠願心一一去克服，才能把佛法布滿天下啊!
因為貧僧沒有別的才華，只有一步一腳印，在貧苦中發展辦法。目前靠著佛光山的青年貧僧，在倫敦、柏林、巴黎、馬德里、荷蘭，甚至世界上各個名都，都建設了寺廟道場。當然，其中也獲得當地本土人士以及中華僑胞給予的支援，才能在短短的五十年中擁有數百所道場。因此，歷經出家弘法七十多年的歲月，到了現在，僅以這四句話代表貧僧的心聲：
心如虛空無邊際，身似法海不繫舟;
問我平生何志願，平安幸福照五洲。