清末，山東有一個叫白廟村的小村莊。這村裡有一戶姓白的人家，男主人因為早年做過私塾先生，村里都稱他為白先生。白先生常年在外販賣海貨，掙得了殷實的家產，白家算是小康之家。但是，雖說白家家境不錯，家裡卻只留有妻子白趙氏和一個十四五歲的女兒白荷兒留守家業，為了養家餬口，白先生一家三口聚少離多。
有一年，白先生外出經商時，在家照看家業的白趙氏偶感風寒，一病不起。家裡親戚急忙捎信給白先生，等白先生趕回白廟村家裡的時候，白趙氏已經在彌留之際，她說不出話來，只是兩眼噙滿淚水，把女兒白荷娃的手握的緊緊的握在了白先生的手掌裡面，不等白先生說幾句寬心的話，白趙氏就咽了氣。
雖然相聚時間和離別時間幾乎差不多，但是白先生和白趙氏恩愛有加，看著白趙氏在自己眼前去世，白先生十分傷心，和女兒白荷娃痛哭了良久，在親戚朋友和家裡下人的幫扶下厚葬了白趙氏。
給亡妻守孝結束，白先生又要出門經商了。但是，女兒年紀尚小，且一向天真爛漫，不諳世事，不知能不能管好家業下人，白先生不是很放心。他雖然安排了又安排，叮囑了又叮囑，但是總覺的心裡還是有一絲絲的擔憂。
親戚們見白先生還年輕，都勸他再續一個，但是白先生早有耳聞目睹，後娘的心，黃連的根，再娶一個，誰知道對自己的女兒怎麼樣，妻子臨終之前放心不下，將女兒的手交到自己手上，就是擔心死後女兒得不到後娘的善待。思慮至此，白先生十分猶豫。
親戚再三相勸，說再續一個女人不光可以幫忙打理家業，還能照顧白荷兒，再說，白先生可以先在家住一段時間，觀察觀察，看看續的女人對待白荷兒到底怎麼樣，若是不滿意，寫一封休書就是，若是滿意，豈不是幾方面都好。
白先生猶豫很久，最後終於答應了。他考慮到自己想要找一個會照顧白荷兒的女人，於是就在媒婆介紹的眾多女人中選擇了一個已婚喪夫的年輕寡婦，這寡婦還帶著一個比白荷兒小四五歲的女兒，為了自己的女兒，將心比心，白先生絲毫沒有嫌棄這母女兩個。
白先生新續的這個女人姓柳，進白家門後，她十分感激白先生這樣的大戶能夠接納她，家務做的井井有條，家裡產業事務打理的頭頭是道，特別是對待白荷娃，比自己帶的親生女兒還要親，進門後不久就給白荷娃做了一身合適的新衣服，把白荷兒打扮的十分精神。
白先生看在眼裡，滿意在心裡，他暗暗慶幸，總算是沒有辜負亡妻的遺囑，沒有出現自己擔心的情況，這下自己可以放心出去經商養家了。白先生打定主意後，給家裡人安排一下日常事務，就又出遠門做生意去了。
白先生一走，白柳氏一下子就翻了臉。她讓白荷兒脫下了新衣服，換上下人穿的衣服，又讓她搬出了裝修精緻的閨房，住到了下人住得小廂房裡面。自己的女兒則搬進了白荷兒的閨房。白柳氏規定，白荷兒每天早上必須早起去給她請安，然後倒自己和女兒的夜壺，做完了這些，還要打掃自己的臥室和女兒的閨房，伺候她和她的女兒梳妝，完完全全把白荷兒當成了一個傭人。
白荷兒嬌生慣養，剛開始哪能做好這些，白柳氏不滿意就是一頓毒打。白荷兒鬥不過悍婦，只能流著淚默默忍受。她想念自己的母親，期盼著自己的父親能早日回來。白柳氏見白先生離家久矣，天高皇帝遠，就露出了蕩婦本性，與白家一個俊俏的年輕傭人眉來眼去，終於睡到了一張床上。
白柳氏又會耍手段，下人都被她小恩小惠收買的服服帖帖，很多人知道她出軌了，但是卻沒有人敢把她出軌的事情揭露出去，更沒有人能為白荷兒出頭。白柳氏每餐讓伙房裡的下人一個蒸籠裡面蒸不同的饅頭，一邊是白米細麵的，一邊是玉米糝子的，白面的給自己和女兒吃，玉米糝子的給白荷兒吃。
白荷兒實在是難以下咽，她看到自己吃的玉米糝子饅頭上面粘著一些白面饅頭的邊邊角角，就壯著膽子對白柳氏說，自己也想吃白面饅頭。白柳氏見自己整治的服服帖帖的白荷兒敢提要求，又萌發了一個歹毒的想法。
她惡狠狠的對白荷兒說，你是吃多了想省一點。白荷兒不敢再說話。在一個深夜，白柳氏勾結了與自己私通的傭人，用狗皮帶子在白荷兒的腹部緊緊纏繞了數圈，勒住了白荷兒的肚皮，又用一把銅鎖在白荷兒的背後鎖住了帶子。白荷兒又驚恐又害怕，也不敢對誰來說，此後她只要一吃飯稍微吃多一點就會肚子疼痛，嘔吐不已。所以根本不敢多吃，白柳氏卻還還裝模作樣的眾人面前專門給白荷兒吃好的。
白荷兒終於越來越消瘦，逐漸走路都走不穩了。白柳氏對眾人說白荷兒是得了她母親白趙氏一樣的病，她假惺惺要去給白荷兒請大夫，但是誰也沒見過哪個大夫上過白家門。
白柳氏專門在村里人多的地方抹眼淚，說自己的女兒白荷兒生病了，自己日夜伺候，煎湯熬藥是操碎了心。村里人都盛讚白柳氏是一個好後娘，白先生和白荷兒有福氣。
但是，白荷兒終於還是沒有熬過白柳氏的折磨，盼來她的父親。終於在一個寒冷夜裡，她蜷縮在下人寒冷的廂房裡面，凍餓而亡。白柳氏當著眾人的面痛哭流涕，悲傷得死去活來，惹得眾人都覺得這後娘比親娘還要親。白先生離家很遠，年輕夭折的人屍體又不能久放，於是白柳氏在演足了戲之後，就把白荷兒草草埋葬在了村後的亂葬崗。
白柳氏做完這一切，就托人寫了一封傷痛而又感人的信，捎給了白先生。告訴白先生白荷兒因病去世了。她自己則做好準備，靜靜等待白先生的到來。
話說白先生在外接到家書，看到愛女白荷兒去世的訊息，幾乎不敢相信自己的眼睛。離別時候活蹦亂跳的一個人，怎麼說沒就沒了?但是他看著家書，不能不信，他知道這些事情家書是不可能說假話的。白先生傷痛不已，徹夜以淚洗面不能成眠，匆匆給夥計交代了生意的事情就朝家裡趕去。
白先生回到白廟村叩開家門，只見白柳氏一身素白，一見他就嚎啕大哭，只說是自己沒有照顧好白荷兒，白先生雖然自己也心疼不已，但是看到白柳氏難過的樣子，只能強忍悲痛，安慰了白柳氏幾句。他仔細詢問白柳氏白荷兒生病就醫的情況，白柳氏一邊啜泣，一邊對答。白先生又喊來幾個下人詢問，下人都道是白荷兒染了和她母親白趙氏一樣的疾病，白柳氏悉心照顧，白荷兒還是沒有痊癒。
白先生心如刀絞，忍不住也放聲痛哭，當天就去了白荷兒墳前祭奠。他自責不已，後悔自己為了生意事務，耽誤了照顧家人，先是愛妻白趙氏早逝，現在又是愛女白荷兒走在了自己前面，白髮人送黑髮人，他突然覺得萬念俱灰。白柳氏陪著白先生跪在白荷兒的墳前，也是哭得很傷心。
第二天，親戚朋友都知道白先生回家了，紛紛表達對白家的同情與慰問之意。白先生一邊感謝來人的關心，一邊囑咐家人準備一點茶飯招待眾人。白先生平時疏財仗義，親友頗多，直到當天的黃昏時分，白家大院裡熙熙攘攘還是慰問的人。
白先生看著熱鬧的院子，想起了往昔和愛妻愛女一起的快樂時光，不由黯然淚下。
就在這個時候，白柳氏突然從房裡走了出來。白先生回家後，尋思白柳氏自責沒有照顧好白荷兒，也傷心過度，囑咐她留在後房休息，卻不知道此刻她出來做什麼。
白先生正要上前詢問，就見白柳氏雙目圓睜，衝着院裡眾人大喝一聲：我是白荷兒，我父親是白先生，我現在有話要說!眾人目瞪口呆，白家大院瞬間鴉雀無聲。白先生自己更是震驚，因為這會白柳氏發出的聲音和亡女白荷兒的一模一樣。
不等白先生回過神來，白柳氏就操著白荷兒的聲音，把白柳氏如何百般折磨白荷兒，如何給白荷兒肚子上纏上狗皮帶子，如何私通下人背叛丈夫的種種惡行一件一件大聲在院子講了出來。她字正腔圓，神態姿勢竟然和白荷兒毫無兩樣。
白先生和眾人聽的毛骨悚然，接著又憤怒不已。白柳氏說完，眼神溫情的看了白先生一眼，就暈倒在地。眾人一下子圍上去，不知道到底是白柳氏還是白荷兒，搭救還是不搭救。
白先生到底走南闖北，見多識廣，他對眾人說，拜託大家替白家把白家的兄弟眾人喊一聲來，就說有要事，請一個郎中來，先讓這女人醒過來再說。白先生說完，就讓人把所有的下人召集到院子裡面，當面質問白荷兒所說和白柳氏私通的那個下人，那下人開始還想抵賴，白先生就把白荷兒借白柳氏身子講的種種細節說給下人聽，那下人自知抵賴不過，又看著一院子白家的親戚朋友虎視眈眈，只能招認自己確實與白柳氏私通。白先生又把詳細把白柳氏的種種惡行問了個遍。
這時候，白柳氏已經在郎中的醫治下慢慢醒了過來。她還不知自己的所做所為已經敗露，尚且裝出一副悲傷過度昏死了樣子。眾人不由看得作嘔。
白先生厲聲喝罵，賤人，還做什麼戲子!你今天不仔細招認，我現在就把依照白家的家法，把你投到井裡面溺死!白家眾人同仇敵愾，紛紛要求白先生不必報官了，就按照白家家法私自解決這狠毒的寡婦。
白柳氏眼看和自己私通的下人跪在地上眼淚汪汪，邊哭泣還邊說，您就招認了吧奶奶，白荷兒顯靈了，您這下把小的害慘了。這女人眼見抵賴不過，只是低頭陰著臉一聲不吭。幾個白家的姑姑姨姨忍不住上前撕扯她的頭髮，抓她的麵皮，這女人終於忍受不了，大聲求饒。
白先生讓眾人作證，把姦夫淫婦了捆起來，一起送到了官府。官府在審問調查中得知了白荷兒顯靈和白柳氏折磨白荷兒的手段，也覺得十分離奇十分殘忍。不久，白柳氏與私通主婦的下人都被判了死刑。
白先生雖然為白荷兒報了仇，但是已經是心力交瘁，不願意在外出經商。他把生意能轉讓的一律轉讓，回到了白廟村，閉門清修，按時為亡妻與愛女掃墓祭奠。
世間人總是這樣，追求很遠，卻不知道最寶貴的東西總是離自己身邊很近。白先生直到失去至親之人，才明白了這個道理。至於白柳氏，這世間如她一樣作惡多端且自以為天衣無縫的人多的是，誰又最後能逃脫報應呢，不過是自以為聰明的愚蠢而已。