釋迦牟尼佛有一世轉生於拉馬車的地獄裡，當時他與同伴嘎瑪熱扎一同拉地獄的馬車。這個馬車非常大，二人合力都拉不動。於是獄卒們就拿錘子打他們，遭受非常難忍的痛苦。
這時他想：「我們兩個人也拉不動，與其共同感受痛苦，不如我一個人拉，讓同伴休息。」這是釋迦牟尼佛第一次發利他心。
這時獄卒們過來詢問，釋迦牟尼佛說：「既然我們兩個都拉不動，那就讓我的同伴休息，我一個人拉。」獄卒們說：「個人造的業，其異熟果是要由自己承受的，哪有別人替代承受的?」然後拿起錘子擊打釋迦牟尼佛的頭部，他立即死去。
如果在平時，他是不會死的，因為地獄眾生就要感受這樣的痛苦。但因為他發了利他心，以此善根，他立即死去並轉生到了三十三天，從此再沒有下過地獄。雖然這個發心很普通，但是其功德和利益卻是不可思議的。
還有一個公案。有一對母女過河，中途被洪水衝散。這時，女兒心裡想：「我沖走就沖走，只要母親能平安到達彼岸就行。」母親想：「只要女兒能到達彼岸就行，我死了就死了。」
結果母女二人都被水沖走了。一般人死後都要到閻羅王那裡，經過審判以後，才可以上天堂或下地獄。但是她們二人死後沒有經過閻羅王的審判，立即轉生到了三十三天。
所以，僅僅一個善念，就有不可思議的功德。現在很多人都想改變命運，都想遣除障礙，那就發利他心啊!
首先考慮到身邊的人，無論在哪裡，都希望自己的家人、同事等所有的人好，這是一種利他心;想幫助和利益他們，這也是一種利他心。如果能有一個發自肺腑的利他心，這個功德利益是不可思議的。