五祖弘忍年事已高，急於傳付衣法，遂命弟子作偈以呈，以檢驗他們的修煉水平。
神秀上座呈偈曰：「身是菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，莫【勿】使惹塵埃。」
惠能聽後亦誦一偈，請人代勞題於壁上：「菩提本無樹，明鏡亦非台，本來無一物，何處惹塵埃。」弘忍見後，為慧能宣講《金剛經》，並傳衣缽，定為傳人。
元音老人講解：
神秀說的是漸修，而禪宗是頓悟、頓修、頓證的圓頓法，所以五祖不把衣缽給他。
六祖說：「本來無一物。」這就偏空了。
所以五祖說：「也沒有見性!」若真見性了，
五祖為什麼還要三更說法，說到「應無所住而生其心」六祖才大悟呢?
這個偈子改一改：「菩提權做樹，明鏡假作台。」現相妙用啊，暫且做做樹台也不妨!「本來不染污，說淨亦塵埃」。有個清淨，還是塵埃。
本性是不垢不淨，空無一物的，垢既無有，淨又何來!?但現在把這兩個偈子聯合起來亦很當用。因為現代人根鈍，不「常常勤拂拭」，掃除妄習，怎能成道?不作「本來無一物」會，又怎能不著有?
所以近人說：六祖與神秀大師合起來，六祖是醢首摩羅一隻眼，而神秀是雙目圓明，信不誣也。