據《悲華經》的記載,觀世音無量劫前是轉輪聖王無凈念的太子，名不拘。他立下宏願，生大悲心斷絕眾生諸苦及煩惱，使眾生常住安樂。為此寶藏如來給他起名叫觀世音。《華嚴經》中說：「勇猛丈夫觀世音」。
觀音菩薩的十二大願
第一：廣發弘誓願：廣發弘誓大願心，度盡眾生消煩惱。
第二：常居南海願：泛海救迷度有情，善念南海觀世音。
第三：尋聲救苦願：為人諸病臥高床，誠念大士得安康。
第四：能除危險願：千處祈求千處應，苦海常作度人舟。
第五：甘露灑心愿：觀音慈把甘露灑，煩惱於是化成蓮。
第六：常行平等願：彌陀加持常有念，隨似觀音平等心。
第七：誓滅三塗願：觀音菩薩救苦聲，願度三塗除諸障。
第八：枷鎖解脫願：志心持念觀自在，枷鎖苦痛得解脫。
第九：度盡眾生願：有情眾生誓願度，曠劫精勤慈悲海。
第十：接引西方願：虛空之中引淨土，至心誠念觀世音。
第十一：彌陀受記願：觀音精勤宏願力，彌陀受記下世佛。
第十二：果修十二願：十二大願弘誓深，有情共證無上道。
觀世音大約是在三國時期傳入中國的，現在我們看到供奉的觀世音菩薩像，多是女相。不過在當時，觀世音大多示現威武的丈夫相。甘肅敦煌莫高窟的壁畫和南北朝時的雕像，觀音皆作男身。在我國唐朝以前觀世音的像大都男相，印度的觀世音菩薩也有很多是現男相的。我們看到供奉的觀世音菩薩，多是女相。其實觀世音菩薩是個男子。在我國唐朝以前觀世音的像都屬於男相。《華嚴經》中說：「勇猛丈夫觀自在」。可見是男相。至於觀世音菩薩在此世界多現女身道理有二：
1、觀世音以多苦眾生為救濟對象，而在人類眾生中，以女眾的痛苦為最，因此多示現女身，與女子打成一片，而引導他們走向解脫大道。
2、女眾痛苦雖多，但內心中的柔和慈善勝過男子。特別是母愛，觀世音深知世間母愛的偉大，所以處處示現女身，感化世間的女人，將世間的母愛加以凈化而擴大，去慈愛一切眾生，成就正等正覺。
女相只是觀世音隨類應化的示現，而不是真正的性別。
佛經說觀音大士，週遊法界，常以種種善巧和方便度化眾生，眾生應以何身得度，即化現之而為說法，即是三十二應。觀音菩薩是久已成就的古佛，原名正法明如來，菩薩法身不離寂光凈土，而分身百千萬，應化三千大千世界廣做夢中佛事，示現菩薩等相，尋聲救苦，助佛弘化，廣度眾生。菩薩無極之體，早已超三界之外，當然更無皮囊色身和男女之相的執著了。菩薩三十二應，佛，天人，羅漢，男、女，童子，官員，居士等，眾生應已何身得度，菩薩則以何身為現而為所法，隨緣救度。我國南宋以後，觀音菩薩像多以女相為主，廣受百姓歡迎。到現代，女相的觀音菩薩形相已深植大眾百姓心中。