在魏晉南北朝的南朝，梁朝的梁武帝非常崇信佛教。一天夜裡，他夢見一位神僧來訪。這位神僧對他建議說：「六道里的眾生，受苦無量，何不作水陸(大齋)普濟群靈?」
夢醒以後，梁武帝將自己的夢境告訴朝內的群臣，大臣們面面相覷，沒有人能懂得夢的含義。這時候，寶志禪師上奏道，夢境必有緣由，勸武帝廣尋群經，以求答案。於是，梁武帝當即令人將各種佛教經典請到法華殿上來，自己親自早晚和寶志禪師一起閱覽。
直到幾日後，當閱及「阿難遇面然鬼王」的典故，他倆這才恍然大悟。
典故里的大致內容是這樣的：某日，佛陀的侍者阿難在林間宴坐時，忽而遇見一位渾身皮包骨頭、腹大如鼓的鬼王，來到他的面前。阿難問：「你是誰?為什麼來這裡?」鬼王回答說：「我叫面然，特來告訴你：三天之後，你也將墮落餓鬼道，和我一樣痛苦。」阿難焦急地問：「那有什麼辦法可以避免這樣的果報呢?」鬼王告訴阿難：「如果你能在明天布施百千個餓鬼及百千個婆羅門仙，各施一斛飲食，並供養佛、法、僧三寶，仗此功德，既可增長壽命，亦可避免此果報。阿難出定後，內心驚恐不已，急急忙忙向佛陀報告。於是，釋迦佛便教阿難修習《陀羅尼施食法》，使得被加持過的食物成為法供養，這樣既可上供佛、法、僧三寶;又能平等下施餓鬼等眾生。食物經觀想修法後，由少量轉為無邊無量，施食給所有的鬼道眾生，消除眾鬼的惡業痛苦，使之們捨去鬼身，生於天上。阿難也因此獲得救拔，脫離了墮落惡趣的果報。
得此緣由後，梁武帝即與寶志禪師一起以《無量威德自在光明如來陀羅尼》施食法為核心，花了將近三年時間製成水陸儀文。儀文製成後，梁武帝首先在宮內設立道場，於佛前不點燈燭，手捧儀文，向佛虔誠發願：「若此水陸儀文能資助六道，廣度有情，符合佛法，願我禮拜後，燈燭不點自明;否則，燈燭晦暗如初。謹啟。」
梁武帝發願之後，便在佛前行禮拜。剛一拜下，殿堂之內，頃刻之間，燈燭自然通明，光耀如晝;再次禮拜，整座宮殿有些晃動，出現安祥信號;三拜完畢，天空居然飄下香花，示現少見祥瑞。由此，梁武帝信心大進，更加堅定不移。
於是，當時農曆的二月十五日，在今天的鎮江金山寺，舉行了我國佛教歷史上第一次水陸法會。梁武帝親臨地席，令著名的僧祐律師宣讀儀文。年代約在梁天監四年(505)，一說在天監七年(508)。自是，水陸法會就在國內流傳開來，並發展成為佛教寺院裡最為隆重的佛事活動。
梁武帝之後，水陸儀文由於經歷周、隋戰亂而逐漸失傳。直到唐高宗鹹亨年間(670-673)，長安法海寺的英禪師在夢中得到異人指點，醒後在大覺寺內的一位僧人義濟那裡，得到了梁武帝的水陸儀文原本，遂再興法會于山北寺。從此，水陸法會又得以重新風行海內。
小知識：
水陸法會，又稱水陸道場，為漢傳佛教寺院人數最多、規模最大、類型最全的殊勝法會，全稱為「法界聖凡水陸普度大齋勝會」。相傳梁武帝蕭衍曾夜夢神僧告之」四生六道，受苦無量，惟啟建水陸無遮大法會撥濟之，即能脫苦」。梁武帝便披覽經論，建平等施食之意，望十方六道眾生悉皆度化。因其普供十方諸佛賢聖，普度三界水陸空靈，無遮無礙，故有無量功德利益，無上福慧善因，除了施食以外，又有誦經持咒的法施，可令受苦眾生心開意解，得法水滋潤，藉此廣結善緣，共成佛道，因此功德最為殊勝。
水陸空法會分為內壇和外壇兩部分，其中外壇有華嚴、法華、楞嚴等八個壇場。內壇是整個法會的中心。