杜牧《江南春》中一句「南朝四百八十寺，多少樓台煙雨中」，陶弘景正是生活在這樣的一個時代。他出生於宋孝武孝建三年(456年)，卒於梁武帝大同二年(536年)，跨越了南朝宋、齊、梁三朝。他一生好學，涉獵頗廣，且智力超群，心如明鏡，遇物便了，集各家於一身，天文地理、陰陽數術、醫藥養生、琴棋書畫、射術兵法、文章著述、工巧技藝等，無不精通，造詣非凡，堪稱當時最為博雅之奇才。蕭綸《隱居貞白先生陶君碑》贊言：「張華之博物，馬鈞之巧思，劉向之知微，葛洪之養性，兼此數賢，一人而已。」足見其才學之廣博精深。
陶弘景縱有博學之才，卻淡泊自然，雖曾在朱門，偏喜獨居一室，罕接外物，唯以披閱為務。遂於齊永明十年(492年)，上表辭官，退隱江蘇句容句曲山(茅山)，不與世交，自稱「華陽隱居」。
502年，蕭洐初即位時，國號未定，陶弘景引諸讖記，皆成「梁」字，遂立國號為「梁」。舉行大典即位時日，亦由陶弘景所擇，最後梁武帝選擇四月初八佛誕日。梁武帝亦想請陶弘景入朝為官，遣大臣至山中禮請，屢加禮聘，弘景終是不應，並畫雙牛圖與武帝，圖中一牛散放水草之間，一牛著金絡頭，有人執繩，以杖驅打。梁武帝見圖便知其志不在仕途，遂不再提聘官之事。但遇有國家大事，梁武帝皆會前往諮詢，二人書信不絕，月常數信。梁武帝每得其書，則燒香虔受，恭敬之狀，無以復加。約大通年初(528年)，陶弘景精心冶制寶刀兩枚，名威勝、善勝，送與梁武帝。此二刀深得梁武帝珍愛，後賜予梁簡文帝蕭綱，作為傳位信物。
因其深處山林之遠，仍知時運之變，憫塗炭之苦，得帝王之敬重，時人稱之為「山中宰相」。
陶弘景性好著述，隱居山林，如枯池之魚游於清泉，正好潛心著作。四十餘年間，著書滿家，內容所涉廣泛，遍及各家。因其文章初期無人編錄，直至陳武帝時江總始整理，散落頗多，又多有失佚，如今可見，更是殘缺。然《四庫未收書目提》中言，其文集殘本，「若夫殘羹剩飯，實足以沾溉後人」。尤其《真誥》《登真隱訣》《養性延命錄》等，在道教史上占有重要的地位。因此，陶弘景被立為道教上清派第九代祖師。因其居茅山，而有「茅山宗」創始人之功，故有「玄中之董狐，道家之尼父」之稱。其中《本草集注》《藥總訣》《肘後百一方》《效驗方》《輔行訣臟腑用藥法要》等，亦成為醫藥史上經典之作，千百年來，一直指導著無數醫者行醫濟世。
除此之外，他晚年又以「勝力菩薩」自稱。這源於他曾夢登七地，得佛授記，便以此為名，這便是陶弘景對自己畢生信仰之流露。
蓋陶弘景一生隱居以求其志，縱使有世人百千讚譽、千古之名，然而於生死解脫而言，毫無益處。他一生求實求真，學問未敢半絲馬虎，何況生死大事，自然竭力窮極經旨，尋求究竟解脫之法。
陶弘景為江南士族後代，祖父陶隆諳習醫術，濟世救人，一心向佛。陶弘景母親更是精心佛法，《華陽隱居先生本起錄》云：「母東海郝夫人，諱智湛，精心佛法，及終，有異焉。」或許是母親誠心信佛所感，陶弘景的出生亦有著神奇之相，多種傳記皆有記載，其中《華陽隱居先生本起錄》載曰：
其年九月，母受有娠，仍夢見一小青龍，忽從身中出，直東向而升天，遂視之，不見尾。既覺，密語比丘尼云：「弟子必當生男兒，應出非凡人，而恐無後。」尼問其故，以所夢答。尼云：「將出家?」又答：「審爾，亦是所願。」
可見其母親心中真切所願，則是陶弘景能學佛，甚至出家，因此才及時向比丘尼言說夢中感應。
陶弘景二十六歲時，父親為妾所害去世;二十九歲時，母親亦離世，他辭官守孝三年。陶弘景果如其母所言，不食葷腥，不近女色，終身未娶。
當時信道教而後歸依佛教者甚多，梁武帝亦是早年學道，後舍道入佛，大弘佛法。陶弘景亦是如此，於天監八年(509年)，居永嘉楠江青嶂山時，夢佛授記，名勝力菩薩。512年，在回茅山途中，便假道鄮縣(今浙江寧波)，禮阿育王塔，自誓受五大戒，正式成為佛弟子。這些在隋朝費長房的《歷代三寶記》和法琳《辯正論》《法苑珠林》裡都有記載。陶弘景曾作《發菩提禮佛文》一卷，歷代史家推測是他於鄮縣禮佛受戒時所作，這便是他歸佛的誓言書。
故回茅山之後，陶弘景便在茅山建塔造像、寫經繪佛，誠心禮佛，精進修行。《瘞劍履石室磚銘》雲「華陽隱居幽館，勝力菩薩捨身，釋迦佛陀弟子」、「行大乘之六度」。法琳《辯正論》中記載：
常以敬重佛法為業，但逢重僧，莫不禮拜;岩穴之內，悉安佛像。自率門徒受學之士，朝夕懺悔，恆讀佛經。
由此觀之，陶弘景自誓受戒回山之後，誠依佛法修行。
陶弘景誦習《法華經》，深解其義，並作往生文，潛心淨土，《桓真人升仙記》提到其「好禪悅佛，言菩提行，修西天記，作往生文」。從片言之中，可見陶弘景精研佛典，且有發願往生之心，故特作往生文以顯其願，志在西方。
既言陶弘景之淨土信仰，不得不提他與淨土宗祖師曇鸞大師的深厚因緣，甚至已成歷代淨土行人耳熟能詳的歷史典故。
529年，曇鸞大師註解《大集經》未半而感氣疾，遂從北魏前往梁朝求訪。因時南北對峙，遂先詣梁武帝，說佛法精義，為武帝稱賞。帝問所由來，曇鸞大師回答：「欲學佛法，恨年命促減，故來遠造陶隱居，求諸仙術。」梁武帝曰：「此傲世遁隱者，比屢征不就，任往造之。」陶弘景歸隱林泉，不與人交，就連弟子門人亦少接近;晚年獨居華陽館，更絕人事，故常人難得一見。然當曇鸞大師寫信與他後，他立即以弟子之稱回信，誠心期盼大師到來。信曰：
雲朔耳聞音聲，茲晨眼受文字 ，或由頂禮歲積，故致真應來儀。正爾整拂藤蒲，采汲華水，端襟儼思，佇聆警錫也。弟子華陽陶弘景和南。(《辯正論。卷六。內九箴篇第六》，又見《廣弘明集。卷十三》)
雖是曇鸞大師為求仙方而來，但陶弘景早聞曇鸞大師名聲，且將大師來訪視為頂禮歲積而感，對曇鸞大師祈盼之心，溢於信中。曇鸞大師到山之後，兩人欣然相談。最後陶弘景以仙方十卷，酬謝遠意。
曇鸞大師遂動身返回北魏，欲依方修煉，途中逢菩提流支，問曰：「佛法中頗有長生不死法勝此土佩經者乎?」留支唾地曰：「是何言歟!非相比也。此方何處有長生不死法，縱得長年，少時不死，終更輪迴三有耳。」即以《觀經》授之，曰：「此大仙方，依之修行，當得解脫生死也。」曇鸞大師頂禮接受，遂將陶弘景所贈仙方，付之一炬。從此歸心淨土，一心弘揚淨土，並註解天親菩薩《往生論》，成《往生論注》，直將彌陀誓願、天親衷懷，徹底圓彰，和盤托出，顯彰口稱佛名之行，闡釋淨土他力之理。
曇鸞大師得遇淨土無上之法，立將仙經燒毀，絕非對陶弘景不敬，而是得知縱使長壽延年，不過轉瞬而逝，不出生死，終究三界輪迴，應當求生西方之誓。
陶弘景精通道家養生延年之術，但深知仙方未有不死之法，感人生終不免一死，終將輪迴三途，故晚年更潛心佛法，遂作往生文，求生西方淨土，證無量壽之身。
至於陶弘景是否親得曇鸞大師所傳淨土思想，是否得見曇鸞大師《往生論注》，不得而知。不過，曇鸞大師回北魏之後，大力弘傳淨土，自行化他，北魏皇帝稱之為「神鸞」，名聞遐邇，遠揚江南，梁武帝亦常向北方頂禮大師，並號之為「曇鸞菩薩」。可見，曇鸞大師弘揚淨土之盛名，南北皆傳;陶弘景對曇鸞大師禮敬有加，自當樂聞其法。
梁武帝大同二年(536年)，陶弘景年逾八十，容顏依舊如壯年，無有病苦，預知時至，並一一囑咐其門人弟子臨終後事，不用沐浴，並通以大袈裟覆衾蒙首足，而且須有僧人站在左邊。命終之後，顏色不變，屈伸如常，香氣累日，氛氳滿山，現種種瑞相。《南史。陶弘景傳》載：
無疾，自知應逝，逆克亡日，仍為告逝詩。大同二年卒，時年八十一。顏色不變，屈伸如常，香氣累日，氛氳滿山。遺令：「既沒不須沐浴，不須施求，止兩重席於地，因所著舊衣，上加生裓裙及臂衣鞋冠巾法服。……通以大袈裟覆衾蒙首足。明器有車馬。道人道士並在門中，道人左，道士右。」弟子遵而行之。
自幼有意歸隱山林，為世人尊為「山中宰相」、道家祖師，而最終歸依佛門，發願往生彌陀淨土，可見陶弘景於世間學問、名利甚至修道都毫無執著，他所做的一切都指向一個明確的目標：了生脫死，找尋生命的永恆。真正的長生之術在佛法中，只要往生彌陀淨土，就能得無量壽。陶弘景終其一生找到了真正的長生仙方。
原文標題：【人物典故】一代隱士奇才的淨土緣
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持續放生者，受佛菩薩、天地一切神仙讚嘆護佑，功德無量，必然有求必應。
消災免難：稱念「南無阿彌陀佛」第一功德，成就不可思議功德。
學佛為成佛，一心專念「南無阿彌陀佛」，不懷疑不夾雜，乘佛大願力決定往生淨土。
在此懺悔我所犯的一切惡念惡口惡行，懺悔我所犯的一切邪淫重罪;願分享此文的一切功德，皆悉回向給文章原作者、學佛網、轉載者、各位讀者;此文若有錯謬，我皆懺悔，若有功德，普皆回向，願一切冤親債主及其六親眷屬離苦得樂，福慧增進;願斷惡修善、廣積陰德，發菩提心、行菩薩道，持戒念佛、求生淨土!