少林寺內文殊殿中，北面神台上立著一塊奇異的石頭，相距十數步就可看到它那細膩的紋絡中顯現出一位高顴、絡腮、突眼、濃眉、赤足趺坐的人影，並且身著袈裟的衣褶也明析可辨。它就是為歷代帝王將相、名流學者以及僧俗人等，為之讚嘆的「達摩面壁石」。宋朝的太師魯國公蔡京為它書寫了「面壁之塔」四個大字，書法大師蔡襄為它書寫了「達摩面壁之庵」六個大字。不少文人學士為它題詩作賦。清道光年間蕭元吉有一首《面壁石贊》，共有六十九個字：
「少林一塊石，都道是個人，分明是個人，分明是個石。石何石?面壁石。人何人?面壁佛。王孫面壁九年，經九年面壁，祖佛成。祖佛成，空全身，全身精入石，靈石肖全形，少林萬古統宗門。」
既然它是達摩面壁石，達摩的人影是怎麼進入石中了呢?有人說是達摩坐化，血肉進入石中，真的嗎?當年，達摩初到少林寺時，來到五乳峰頂蚩尤洞中壁觀坐禪。他教人坐禪參悟之法為：外息諸緣、內心無，心如牆壁，可以入道。因他是南天竺波羅門族，於是，人們就叫他為「壁觀婆羅門」。達摩為了清淨吾心，進行靜慮，又差不多是整個白天都是他壁觀的時間。由於蚩尤的洞口狹小，又受洞外山壁遮阻，洞內光線只能從洞口一處來，加上達摩禪坐的位置，又總是在那塊光潔的石頭前，受洞壁的約束，不能左右移動。就這樣一連九周年，石頭上竟然顯現出丁淡墨畫似的陰影來。這個陰影，就是這塊石頭中的達摩陰影，後來的人對它崇拜得五體投地。少林弟子也把它視為達摩成佛的象徵，稱之為「靈石」，一直視為少林寺的傳世奇寶。
只可惜在清代中葉，少林僧徒害怕這塊面壁影石丟失，就把它鑿下來移入寺中藏經閣內。不幸，又於「二八火厄」時，同藏經閣同時遇難。今天，文殊殿中的面壁石是一塊複製品。
達摩在蚩尤洞中面壁九年之後，弟子們把他請進寺來，又在寺內建起一座達摩亭，供他面壁潛修。把蚩尤洞改稱「達摩洞」。在洞下修起一座初祖庵，也叫面壁庵，紀念他面壁九年影入石中而功成。
達摩回到少林寺後，成為少林禪學正宗之祖，從學的人與日俱增。《續高僧傳》中的《習禪篇》末，對達摩當時的禪法評價說;「大乘壁觀，功業最高，在世學流，歸仰如市。」可見當時信奉大乘禪宗人數之多。後來，達摩認為在眾多弟子中，深得禪學精要的有慧可、道育、尼總持、僧副和曇林等人。達摩在圓寂之前，還對這幾個得意弟子所得禪法，作過這樣的評價：慧可得髓，道育得骨，尼總持得肉，僧副得皮。對於曇林，達摩雖無評價，但他卻在周武帝滅法期間，與慧可一同護持經典，曾被砍掉手臂。後來，人們便尊稱他為「禪門無臂林(指曇林)。」