聖觀自在，亦稱觀世音、光世音等，顯現中為救度有情免於諸多苦難的大菩薩，是極樂世界阿彌陀佛的補處菩薩，行於十方世界，以種種化身救度有情，在《法華經·普門品》中，讚嘆觀自在菩薩尋聲救苦，「若有無量百千萬億眾生，受諸苦惱，聞是觀世音菩薩，一心稱名。觀世音菩薩，即時觀其音聲，皆得解脫」。
而究竟意義上，聖觀自在是一切諸佛慈悲的總集，象徵著成就佛陀果位之因——菩提心。也或許是由於女性的慈母特性，慈悲心較之男性更為明顯，所以在漢傳佛教中，聖觀自在大多被塑造為持有楊枝淨瓶的女性形象。
然而這實則是聖觀自在諸多化現身相中的一種，如《普門品》中稱觀自在菩薩「以種種形。游諸國土。度脫眾生。」在經典中，觀自在則非常明確的被稱為「善男子」。密續中，觀自在則以諸多殊勝本尊的身相利益有情，諸如如意輪觀自在、青頸觀自在、千手觀自在、十一面觀自在、獅吼觀自在等諸多化現。而在藏傳佛教中，又以四臂觀自在最為常見。
四臂觀自在的形象，大多為一面四臂，如月一般皎潔澄澈的身色，跏趺坐於月輪之上，兩手當胸合掌持摩尼寶，右第二手持水晶念珠，左第二手持紅蓮花之形象。如讚頌中說：「清淨無瑕白色身，阿彌陀佛頂莊嚴，慈眼悲憫視眾生，頂禮大悲觀自在。」四臂觀音在不同的傳承中，關於手中是否具有摩尼寶，所持的蓮花顏色為紅為青，也略有差異。
頂嚴彌陀
在共通的說法中，任何本尊的頂端，都會有其族姓之尊為頂上莊嚴。在諸本尊成就法中，迎請灌頂尊賜予灌頂，余水溢出頂門，若金剛部即以不動佛為頂嚴，若事業部即以不空成就佛為頂嚴等等。聖觀自在屬蓮花部，故而以阿彌陀佛為頂嚴。然而雖然諸尊皆具有部尊為頂嚴，卻都並未畫出，而四臂觀自在的畫像中往往會凸出這點，若無法畫出完整的阿彌陀佛形象，即以一佛頭為代表。
這是由於阿彌陀佛是聖觀自在的根本師長，故而聖觀自在時分尊崇，將彼尊頂戴，時刻無分，故而頂上常具阿彌陀佛。這一特點在漢傳佛教的女性觀自在形象上，同樣非常明顯。
與之類似的，彌勒菩薩的繪像中，有時會在頂髻處繪有佛塔，此佛塔即彌勒菩薩師長釋迦牟尼佛的顯現。這也是彌勒菩薩的重要標緻。《事師五十頌》中說對於師長「應三時信誠，合掌以曼茶，花等供事師，接足頭頂禮。」觀自在菩薩、彌勒菩薩雖然已經具有佛陀的證量，顯現為十地大菩薩的形象，而仍然將師長恆時頂戴，可見對於師長恭敬之重要。
披搭鹿皮
聖觀自在的又一形象特點，則是左肩會披搭有一塊鹿皮，斜搭於身前。這也時長讓人疑惑，聖觀自在既然是慈悲的體現，又為什麼會披著動物的皮毛呢?
鹿，在佛教中通常被視為具有慈心的動物，唯食草而不會傷害其他動物，性情柔順，少有爭端，因此也以鹿表意菩薩的慈悲。故而這一塊鹿皮，是觀自在菩薩慈悲的神變顯現，而並非從殺生取得的動物皮草。
在唐卡中，這塊皮毛一般被繪製為類似羚羊的動物，而在真言宗的不空罥索觀音，則繪製為梅花鹿的皮毛。
摩尼蓮花
聖觀自在的持物，為具有胸前捧持的摩尼寶，和左右二手所持的蓮花與念珠。這些持物和其心咒六字真言有非常密切的聯繫。眾所周知，觀自在菩薩的心咒六字真言「嗡嘛尼叭彌吽」，是藏傳佛教中最廣泛念誦的咒語。咒語中的嘛尼(ma?i)所指為摩尼寶，能滿足一切希求的寶珠。而佛教中也因菩提心能夠生起佛果，而常常將菩提心比喻為「大寶摩尼」，因此觀音菩薩的持物，首先即是喻表菩提心的摩尼，象徵願菩提心。
而其所持的紅蓮花，梵文為波頭摩(padma)，亦即咒語中的「叭彌」，因蓮花由出淤泥而不染的特性，因此也喻表菩薩大悲不住涅槃，智慧不住輪迴的功德，是悲智的表現，象徵行菩提心。
水晶念珠則表示念誦無輟，反覆不斷的念誦真言，將摩尼與波頭摩關聯，將願行菩提心貫穿，無有斷絕，策勵行者上求佛道，下化眾生，無有剎那停息。而藉由持物，形成了聖觀自在的形象即其真言，真言即其形象的殊妙顯現。
而密續中所描述的本尊形象也就是如此，每一個支分都有特別的含義與表徵，各自昭示又彼此關聯，相互之間的聯繫，即佛法修行的次第。