編者按：今天這篇故事，出自《宋高僧傳》，主人公是唐代高僧圓觀法師。圓觀法師之事在歷史上影響極為久遠，後世所謂「三生石」即源出於此。只是在流傳過程中，法師名字也已改變(參見蘇東坡撰《僧圓澤傳》)。《宋高僧傳》原文只提到圓觀法師轉世後唱竹枝詞，後世流傳版本則連歌詞都有，其中第一首是：「三生石上舊精魂，賞月吟風莫要論。慚愧情人遠相訪，此身雖異性常存。」
唐朝洛陽慧林寺有一位圓觀法師，不知是哪裡人，住於洛陽城中。圓觀法師生性疏闊簡樸，勤於學佛，卻又喜好從事世間生產，獲得無數田產園林利益，當時人稱他為佛門富豪。除此之外，圓觀法師舉止行為也很特異，並且通達音律。
代宗大曆末年，圓觀法師結識李源，兩人成為忘形好友，交情深厚。李源父親李澄曾任太守，天寶末年身陷賊人之手，李源於是將家中產業施捨給洛陽城北的慧林寺，將父親李澄的別墅，作為慧林寺的公用財產。李源自己每日使用一個飲食器具，隨慧林寺僧眾一起飲食，如此這般過了三年。
李源喜好服食仙方，一日忽然約圓觀法師一起遊歷四川青城山、峨嵋山等仙家洞府，訪求仙藥。圓觀法師想走斜谷從長安入蜀中，李源則想要從荊州進入三峽，兩個人爭執這兩條路線，經過半年都沒說服對方。李源感嘆：「我已不再侍奉天子王侯，因此遊行之時，著實不想再走洛陽、長安兩京間的官道!」圓觀法師沉吟許久，嘆道：「出遊在外，確實不必堅持走哪條路，那就依你意思走吧。」
於是兩人就從洛陽啟程，南下荊州，再沿長江上行，進入三峽。這日行經南浦，在停泊舟船時，看見幾位婦女穿著絲質衣帶、錦繡衣服，戴著耳環，背負小水瓶在溪邊汲水。園觀法師看到之後，當下低頭流淚不已：「我之所以不想走這條路，就是恐怕遇到這位婦人。」李源詫異地問：「自從進了三峽，我們見到如此穿著的婦人也不少，為何偏偏見到她就流淚?」
圓觀法師無奈說出實情：「這位婦女乃是王氏，是我來世託身之處。她懷孕已三年，至今尚未生產，正是因為我未前來。如今既然已經見到，我的性命也就有所歸屬，這正是佛家所謂的生死輪迴。請先生用符咒令其儘快生產，並且稍微停留幾日，把我遺體葬在山谷之間。等到王家生下兒子，沐浴嬰兒之時，也希望先生能前來拜訪。如果那時嬰兒能沖先生一笑，就是依然認得先生。再往後十二年，時當中秋月圓之夜，專門約定在杭州錢塘天竺寺之外，乃是與先生的相見之期。」
李源聽完法師這一番話，後悔自己當日堅持走這條路，導致圓觀法師喪命於此，悲傷哀痛，難以言表。李源根據圓觀法師所說，召那婦人前來，並告訴她可以令其順利生產，婦人聞言，歡喜踴躍地跑回家。不久，她的親戚族人前來聚集，以乾魚濁酒在河濱饋贈李源。李源於是前往女子家中，授以符咒之水。圓觀法師這邊，已經沐浴完畢，更換新的衣裝，隨後結跏趺坐，安然圓寂。圓觀法師剛剛斷氣，那王氏就順利產下一子。三日之後，李源前去看新生兒，從襁褓中抱起嬰兒，走到方中明亮之處，果然看見嬰兒衝着李源笑了一笑。李源再次感傷流淚，就把此事原委詳細告訴王氏婦人，王氏獲悉此事，隆重厚葬圓觀法師。第二日李源就調轉船頭，回到慧林寺後，詢問圓觀法師弟子，才知圓觀法師事先早已有過吩咐。
李源時常憶念十二年後杭州再會之約，十二年後中秋之期，前往天竺山寺。那天夜裡，月亮皎潔光明，李源忽然聽到葛洪井邊，有牧童在歌唱《竹枝詞》，乘一頭牛，一邊敲擊牛角，一邊清歌詞曲，頭上綁著兩個髮髻，身上穿著一襲短衣，徐徐來到天竺寺前。李源仔細打量，發現牧童正是圓觀法師轉世，面相表情幾乎一致。李源趨前作禮：「不知觀公是否康健?」牧童答道：「李公真乃守信之士，如今你我聖凡殊途，小心不要再靠近我。你世俗之緣尚未盡，只要精勤修行而不墮落，將來還能再見。」李源不知道說什麼，只能無言以對，望著牧童，潸然淚下。
牧童說完又唱起《竹枝詞》，緩緩離去，歌詞殷切，曲調高昂，可惜李源心亂如痲，無法知道所唱歌詞之意，只能感嘆：「真是得道高僧，雖然近在咫尺，卻又懸遠相隔，聖凡之路有別，確有其事!」