南傳佛教說菩薩要修十波羅蜜。現在讓我們來看看這十個波羅蜜：
一)布施波羅蜜：梵音檀那。
布施有三：
①財施：以己財物施與他人，令其安樂。
②法施：以佛法為眾生演說，令其開悟。
③無畏施：慈心不殺，令無怖畏。
一般人布施是為求福報;小乘人是為了解脫生死;菩薩布施是為了要令眾生得到利益，另一方面是希望得到大福報，將來才能以無量無邊的財富布施給眾生，更能利益眾生。
一般人布施時，執著「我」在布施，「他」接受布施，以及布施之「物」，所謂三輪不空，所得功德，就不能成為清淨無漏。因為執著這布施的善業，而在善道中輪轉不已，不能解脫;菩薩沒有上述的執著，布施時三輪體空，不著相，才能令其解脫到沒生死的彼岸，稱為布施波羅蜜。
因初地以上的菩薩，體悟真理，了達我、法空不可得，一切都不執著，支解其肢節，猶如斬春風，根本無所謂，所以能布施生命中的一切，如：手足、頭目、髓腦等，甚至於連妻子兒女等都能布施。
二)持戒波羅蜜：
梵音尸羅。不應該做的絕對不做，應該做的努力去做，這就是佛說的「諸惡莫作，眾善奉行。」
持戒有三：
①攝律儀戒：持佛戒律，具眾威儀。
②攝善法戒：身、口、意所作善法，皆悉攝持。
③饒益有情戒：以無緣慈濟度眾生，拔苦與樂，平等利益。
有些凡夫持戒的目的是怕墮落，有些是為了能生天道;小乘人則為了解脫生死;菩薩除了為戒除貪、嗔、痴業習，不墮惡道而持戒外，主要是為了利益眾生而持戒，所以菩薩戒里的饒益有情戒很不容易受持：一切對眾生有益的事，菩薩都要做，若不做就是犯戒。菩薩具持眾戒而無所執著，所以稱為持戒波羅蜜。
三)出離心波羅蜜：
菩薩因觀察這三界如幻如化都是苦報，所以念念都想要出離，一心想修解脫道，以解脫生死。但菩薩發誓要利益眾生，雖修了生脫死的解脫道，但不證涅槃，這就是菩薩的出離心。很多人以為修解脫道是出世間，修菩薩道則是入世間。其實菩薩的心是遠離世間的，以出離的心生活在這世間，所以說菩薩是以出世間的心來入世間。
四)智慧波羅蜜：
梵語般若。菩薩為了度化眾生，所以要學習一切佛法和世間法。為了解脫生死，菩薩要遍學一切解脫的智慧觀行。菩薩不只觀察這世間的一切都是無常、苦、空、無我，更要覺悟一切法本來就是不生不滅，本來就是涅槃相，沒有所謂的涅槃可出可入，所以雖在三界六道中度化眾生，心卻不執著於生死，不執著於涅槃，與執著要入涅槃的二乘人不一樣，這就是菩薩的智慧。佛法里特別尊重智慧，因為只有智慧才能徹底除去一切苦。經上說：「五度如盲，般若為導」，並以種種功德稱揚讚嘆。有些人不知佛經讚嘆智慧的用意，於是以為只要有般若，其餘的波羅蜜就可以不要了，這是錯誤的。智慧是領導者，它需要與布施、持戒、忍辱等行為配合起來，使所修所行的不致發生錯誤，這才是佛法重智慧的真義。
五)精進波羅蜜：
梵語毗梨耶。勤勞不懶惰就是精進。世間人要完成學業很努力讀書;為了要發達很努力地工作賺錢，就是世間人的精進。菩薩應該觀察到眾生在生死輪迴中受各種苦楚，要努力做種種利益眾生的事業，給予眾生種種利樂，精進度化眾生不懈怠。如果菩薩有一念的精進心想要解脫生死，證入涅槃，這就是菩薩的墮落與懈怠。所以菩薩要在度化眾生的事業上精進，不能在個人的證入涅槃解脫上精進。當然，菩薩最終也要證入涅槃的。
六)忍辱波羅蜜：
梵語羼提。菩薩忍受一切諸惡，於諸眾生其心平等，無有動搖，稱為忍辱波羅蜜。
忍辱有三：
耐怨害忍(生忍)：若遇怨憎毒害，安然忍耐，沒有報復的心。
安受苦忍(法忍)：若遇水火刀杖，貧病寒熱，眾苦所逼，恬然忍受。
諦察法忍(無生法忍)：諦審諸法，本來不生不滅，安然接受，沒有抗拒、不信，就是忍。
菩薩因覺悟到一切法本來不生不滅，一切只是因緣幻化都不真實，如遇到怨憎毒害，心中就不會執著有人加害於自己，或我在受苦;他並沒有執著有一個人在忍辱，因為菩薩已悟到無我。另一方面菩薩的本願是要度化一切眾生，現在眾生在鬧苦惱，理應去度化，怎麼對他起嗔心呢!因為不起嗔心，自然就能夠忍。凡夫的忍是起了嗔心後再來忍;菩薩是有正定、正念、正知現前，生起智慧，使他不起嗔心，不了解的人以為他在忍。可是菩薩卻說：我的忍辱不叫忍辱，不是有所謂的忍辱，只不過是個名稱叫忍辱波羅蜜罷了。如《金剛經》說：「忍辱波羅蜜即非忍辱波羅蜜，是名忍辱波羅蜜。」
如《金剛經》中記載：佛做忍辱仙人時，被歌利王支解身體，他都沒有生起一念嗔心，還發願成佛時第一個要度化的人是支解他的歌利王--僑陳如的前身。既然沒有嗔心，試問有什麼需要「忍」?而凡夫則是在忍。根據經典的教導，初發心菩薩應如是學習忍辱：觀想毒害我的人可能是前世的父母，對我有恩，則應該忍;或觀想為自己的兒子，做出一些傻事，也應該忍等等。
七)真心波羅蜜：
菩薩道的修道人內心必須純真不假，沒有虛妄的心。有時凡夫講話不算數，菩薩則言出必行，甚至於犧牲性命也要完成他所承諾的事，這就是所謂菩薩的真心，絕對沒有虛假的。
八)決心波羅蜜：
修菩薩道的修道人必須有堅固的菩提心，不畏千艱萬難都要成佛，任何天魔外道都不能改變他的決心。甚至於有人向他說佛是魔，他都不會相信，深信修菩薩道成佛是絕不會虛假的，這就是菩薩的決心。
九)慈心波羅蜜：
給眾生樂叫做慈，菩薩道的修道人要有大慈悲心，才會很精進地修菩薩道，度化眾生。
十)舍心波羅蜜：
舍是平等的意思。眾生對我們好，我們就會感到快樂，對他有好感;眾生對我們不好，就會生起厭噁心，認為此人不可度化而遠離他，這是凡夫俗子的正常心理。菩薩就不是這樣，他對好人或壞人都保持平等心，即是所謂的舍心。不執著某眾生罪惡深重令人討厭;某眾生心地善良而喜歡，所以菩薩能在三界六道一切處度化有緣的眾生。
北傳大乘佛教所講的六波羅蜜是布施、持戒、忍辱、精進、禪定和智慧，復由智慧波羅蜜開出：
(一)方便波羅蜜：梵語漚和俱舍羅。菩薩利用各種善巧方法拔濟眾生苦惱;隨順眾生所樂，以種種方便，現身說法以教化他們。
(二)願波羅蜜：梵語尼坻。願即是誓願。上求佛道，下化眾生，盡未來際，成就行願。菩薩成就一切眾生，供養一切諸佛，盡未來劫，證如來智。
(三)力波羅蜜：梵語末羅。行滿功成，萬境無動，善辦眾事。菩薩具深心力，無有雜染，乃至具加持力，令信解領受。
這力波羅蜜指的是：菩薩父母所生身，力量超越一般人。根據經典的記載，釋迦牟尼佛成道的那一生，一出世就能自行七步，而且說：「天上天下唯我獨尊。」佛的肉身的力量勝過幾百隻大象;
一箭能射穿七個鐵皮做成的鼓，力量勝過天人;這是佛的力波羅蜜的力量。除此之外，還有佛的神通力，一切世間的天龍鬼神都不能比擬。
(四)智波羅蜜：梵語若那。修菩薩道的修道人，要懂得一切世間的工巧、技術、醫術等，不只學問要淵博，還要知道過去、未來;世間的因果來去，眾生的宿命等，這叫做智波羅蜜。
此方便、願、力、智四波羅蜜，合六波羅蜜，共成十波羅蜜。具有這十個波羅蜜的菩薩，叫不退轉菩薩。初發心菩薩只能偶爾選修一種波羅蜜，甚至於一生中只修一種波羅蜜。
講完了小乘與大乘的十波羅蜜，它們之中的禪定和智慧波羅蜜有些不同。小乘的十波羅蜜中沒有「禪定波羅蜜」，這是因為南傳佛教依據釋迦牟尼佛的過去世本生因緣來看，好像佛陀是不修禪定的。不過，菩薩是必須修禪定的。
禪定波羅蜜：梵語禪那。漢譯為靜慮、定、三昧和智生;即精神的安定與集中的境界。古人說：「制心一處，無事不辦。」這就是說，由於禪定的力量，可以控制自己的內心。有了禪定才會生起智慧，依佛法說，沒有禪定而生起的智慧是狂慧，很容易自我意識。由禪定生起的智慧才是真實，因為在定中觀察的東西才是正確;散亂的心觀察的東西不正確，所以說修禪定確是體驗真理，發生智慧必須的特殊訓練。同時，有了禪定就能發起六神通，這才能廣利眾生，所以菩薩要修禪定。