譯名
觀世音菩薩,是一位悲心懇切，覺照圓明，尋聲救苦，隨類應現，並與娑婆世界因緣最深的等覺大士。以處處展現「於苦惱死厄，能為作依怙，具一切功德，慈眼視眾生」的大悲精神著稱於世。在《法華》、《楞嚴》兩部重要佛教經典中有著集中反映。
觀世音菩薩，梵文Avalokitesvara，漢文音譯「啊那婆婁吉低輸」(舊譯)、「阿縛盧枳低濕伐羅」(新譯)等;意譯為「光世音」(見《正法華經》)。
「觀世音」(見《法華經》、《悲華經》、《楞嚴經》、《維摩詰經》、《請觀音經》、《觀無量壽佛經》、《大悲心陀羅尼經》等)。
「觀世自在」(見《大日經》)。「觀自在」(見《般苦心經》、八十《華嚴經》、《解深密經》、《十一面神咒經》、《不空羂索咒心經》等)，此外尚有「觀音」、「觀音聲」、「觀世音自在」、「聖觀自在」等譯名，而以「觀世音」和「觀自在」之名影響最大，運用最廣，分別代表了舊譯和新譯之極至。但在傳統習慣上被教界和民間所普遍稱用的，仍為舊譯——「觀世音」。
又，梵文Bodhi-satta，音譯「菩提薩埵」、「菩提索多」、「扶薩」等，意譯為「大士」、「開士」、「勝士」、「大道心眾生」、「覺有情」、「法王子」等。習慣上多沿用譯音的略稱——「菩薩」。菩薩是指以「智」上求佛道，以「悲」下化眾生，實踐四攝、六度等妙行，不同程度地圓成了自覺(以佛法覺悟自心)、覺他(用佛法覺悟他人)的大乘聖賢。以「不為自己求安樂，但願眾生得離苦」的救世悲懷為其表徵。其果位次於佛而高於羅漢，自下至上分成五十一位次。觀音、文殊、普賢等都是位列「等覺」(謂其智慧功德，等似妙覺佛陀)，為菩薩之首。
釋名
觀世音菩薩的得名由來，諸經有三種記載：
一、由宿世悲願得名。《悲華經·受記品》謂菩薩在遠古因地修行時期，因發大悲誓願而蒙寶藏如來授記：「善男子，汝觀天人及三惡道一切眾生，生大悲心，欲斷眾生諸煩惱故，欲令眾生住安樂故，善男子，今當字汝，為觀世音。」
二、以修因自利得名。《楞嚴經·耳根圓通章》謂菩薩自述，往昔恆河沙劫前，師事觀世音如來，以聞思修，入於正定，觀世音如來「嘆我善得圓通法門，於大會中，授記我為觀世音號。」
三、由證果利他得名。《法華經·普門品》謂釋迦牟尼佛就菩薩「以何因緣，名觀世音」的提問答覆無盡意菩薩：「善男子，若有無量百千萬億眾生，受諸苦惱，聞是觀世音菩薩，一心稱名，觀世音菩薩即時觀其音聲，皆得解脫。」
唐玄奘法師《大唐西域記》卷三曰：「(阿縛盧積低溫伐羅)，唐言觀自在。合字連聲，梵語如上，分文散言，即阿縛盧枳低，譯『觀』，伊濕伐羅，譯曰『自在』。舊譯為光世音，或雲觀世音，或觀世自在，皆訛謬也。」後世學者通過比照經義或考證原典，一般認為舊譯不謬;尤其從佛法角度而論，二譯相輔相成，體現了菩薩「悲智雙運」的境界：
一、從側重有別論：觀世音，是說世間眾生遭遇災難不祥，若一心稱念菩薩名號，菩薩觀照無遺，即時尋聲赴感，使之離苦得樂，此從「悲」立名。觀自在，是說菩薩因地修行，用般若妙觀智，由耳根一門深入，反聞自性，不被外界聲境所轉，故爾觀聽圓明，得大自在，此從「智」立名。
二、從圓融一體論：觀世音，是以能觀之智，觀照世間一切音聲.不起妄識、妄聞，反聞自性，而入正定，此具「智」義。觀自在，正是因觀知眾生苦難，以大神通，隨機往救，自在無礙，此具「悲」義。
具體地說，「觀」是主體的妙智，始終如一;「世音」是客體的境界，有著前後的不同。就其因中自利，「世音」可指菩薩所具的「聞性」;就其果上利他，「世音」特指所聞一切眾生的稱念祈求之音。合而論之，每一名號同時兼具了悲智、因果的雙重義蘊。這正符合了菩薩道的基本原則;修自利之功德，是為著圓成利他的事業;做利他的事業，是為著莊嚴自利之功德。
別稱與密號
在正式名稱之外，觀世音菩薩還有一些家喻戶曉或者鮮為人知的別稱。這些別稱有的直接出於佛經，如「撚索」和「千光眼」，出自《大悲心陀羅尼經》——「佛言：此菩薩名觀世音自在，亦名撚索，亦名千光眼。」
「施無畏者」，出自《法華經》——「是觀世音菩薩摩訶薩，於怖畏急難之中能施無畏，是故此娑婆世界皆號為施無畏者。」
「大悲者」，出自《請觀音經》——「一切佛興世，安樂眾生故，異口各各身，端坐金剛座。口出五色光，蓮花葉形舌，讚嘆『大悲者』，調御師子法。」又出《十一面神咒心經》——「敬禮聖觀自在菩薩摩河薩大悲者。」
有的別稱雖出自後人的創造，卻無疑間接地根據於佛經，如：
從其修證立號，稱「圓通大士」;從其應化立號，稱「普門大士」;從其形相立號，稱「白衣大士」;從其居處立號，稱「南海大士」;又依《法華經》中「眾生被困厄.無量苦逼身，觀音妙智力，能救世間苦」的記述，稱其「救苦菩薩」等等。
此外，在讚頌、祈願之際，所用「大蓮華身」、「大淨有情」、「聞名救厄者」、「世間慈悲父」等別稱更是不一而足，但出自民間婦孺之口的「白衣娘娘」和神話小說《封神演義》的「慈航道人」之類，嚴格地說，均與正規的別稱無涉。
密號，是佛教密宗用以對其所奉佛菩薩或所授傳法灌頂弟子的特有稱號。觀世音菩薩為顯、密兩宗所共奉共尊，其密號為「正法金剛」。又因密教認為觀世音菩薩系阿彌陀佛同體之化現，故又與彌陀同號「清淨金剛」。