居士，既指舊時出家人對在家信道信佛的人的泛稱;亦指古代有德才而隱居不仕或未仕的隱士;同時，這名詞還是文人雅士的自稱，如李白自稱青蓮居士，蘇軾自稱東坡居士，等等。
最早出現於《禮記·玉藻》：居士錦帶。居士，道藝處士也。道教人也有「居士」的稱謂，佛教傳入後，被用翻譯入佛經，形容在家修佛的人。
佛教中之居士是梵語gr!ha-pati，巴利語gaha-pati的中文意譯，在印度常與古來所稱之長者混同，後佛教西漢時期傳入我國，在家修佛者亦稱為居士。
在印度，Grha-pati也不是由於佛教所創。梵語稱Grha-pati為「迦羅越」，不論信不信佛教，凡是居家之士，便可稱為居士。
如印度之維摩、賢護等常修佛道之在家菩薩，及我國梁代傅大士、北魏劉謙之、唐代李通玄等能通佛道之在家者。在道教中，居士又可用來泛指在家修道之男子為居士，亦有稱女在家修道之女子為居士者。
佛教對在家信徒尊稱為「居士」的由來，大概是出源於《維摩詰經》，維摩詰共有四個尊稱：方便品稱為長者，文殊問疾品稱為上人及大士，菩薩品等則稱為居士。因據羅什、智者、玄奘等大師的解釋，維摩詰是東方阿閼佛國的一生補處菩薩，在家相化度眾生，所以用「居士」一詞稱在家的佛教徒，也含有尊為大菩薩的意味在內了。
可見，一位名副其實的居士，便該是一位大乘的菩薩，或者他是名副其實的得道高人、隱士。
然在《長阿含經》中，唯將四大階級的第三階級吠舍種稱為居士，並將輪王的主藏(財貨)大臣，稱為居士寶，那麼居士者，相當於商人、經理或者是慈善家了。
偉大的佛陀說過，在家修行的優婆塞和優婆夷，如果遵守五戒，就同佛的其他弟子一樣了。