長老舍利弗、摩訶目犍連、摩訶迦葉、摩訶迦旃延、摩訶拘絺羅、離婆多、周利槃陀伽、難陀、阿難陀、羅睺羅、憍梵波提、賓頭盧頗羅墮、迦留陀夷、摩訶劫賓那、薄拘羅、阿㝹樓馱，如是等諸大弟子並諸菩薩摩訶薩。
——《佛說阿彌陀經》
經文中首先列舉了十六位尊者。列這十六位尊者是什麼含義?實際上是表明十六個類別，十六位尊者列名分為八對。
第一對是「內智外通對」：內智是指舍利弗，外通是指大目犍連。
第二對是「苦行辨才對」：大迦葉是苦行，修頭陀的;摩訶迦旃延是辯才第一的。
第三對是「悟空知幻對」：摩訶拘絺羅的特點是悟「空」，離婆多的特點是「知幻」。
第四對是「舍愚離欲對」：周利槃陀伽之前很愚痴，之後是舍愚得智慧;難陀之前是欲望重，之後是離欲清淨。
第五對是「多聞密行對」：阿難陀是多聞第一，羅睺羅是密行第一。
第六對是「流泉應供對」：流泉是指憍梵波提，他在天上受供，涅槃之後以流泉水出偈頌來示現的;應供是指賓頭盧頗羅墮，佛敕他不要滅度，以應末世之供。
第七對是「化貪除慢對」：化貪是指迦留陀夷，除慢是指劫賓那。
最後一對是是「施藥筵僧對」：施藥是指薄拘羅，筵僧是指阿㝹樓馱。
從這八對來看，這些尊者各有特點。《增一阿含經》裡面專門有個《弟子品》，佛說了一百多個弟子的各自特點。
《阿彌陀經》中列出十六位尊者，也是讓後來的學人根據自己的性格特點能夠一一對應他的類別。然後要想，這些類別的尊者都在修淨土法門，也都往生到西方極樂世界去，我跟他是同一類別。有這麼一個用意。
下面會具體談到這八對十六個類別。
耆年碩德，通稱長老。
舍利弗，此雲身子。其母身容端正，眼如鶖
鷺，兼母名之，故又雲鶖子。智慧第一。
——《彌陀略解圓中鈔》
先看解釋「長老」。「耆年」，說明出家時間長(戒臘長);「碩德」，說明智慧、道德深廣。這分兩類了，一般我們會將戒臘長的出家人叫耆年長老，道德智慧深的出家人叫法性長老。
這十六聖僧尊者，絕大多數都是出家戒臘長的。有耆年的，必有道德和智慧，但是有碩德的，未必是耆年。
比如有智慧的阿難尊者，他出家時間並不長;像鳩摩羅什大師，意譯為童壽，童年就有甚深的道德。這樣的出家人也可以稱為長老——法性長老。
如果只是按出家時間來說，那至少是戒臘三十年以上的出家人，才堪稱長老、上座;到了戒臘五十年，是通國都要尊敬的。
無論是耆年長老還是碩德長老，都可以通稱為長老。
第一位尊者是「舍利弗」，他是當機眾。舍利弗，譯成中文叫「身子」。他的母親名叫舍利，「弗」是子的意思，他是母親舍利的兒子，就叫舍利弗。
舍利弗的母親容貌端正、美麗，眼睛就像鶖鷺的眼睛，眼珠漆黑，所以他的名字有時候又被稱為「珠子」。
舍利弗被稱為「智慧第一」，說起他的智慧，那是天縱其才。首先他在胎中的時候就讓母親一下子變得很聰明，很有辯才。
舍利弗的母親出生在婆羅門家，她的弟弟就是摩訶拘絺羅，他們姐弟之間常常辯論，但總是姐姐輸。結果她懷孕之後，辯才敏捷，再一辯論起來，弟弟就不是對手了。所以摩訶拘絺羅就知道她必懷了一個聰明的孩子。
為了避免將來外甥超過自己，拘絺羅就先用起功來，發奮去鑽研經典，四韋陀十八部大經鑽研精通，廢寢忘食到了連指甲長了都沒有時間剪的程度，所以摩訶拘絺羅又被稱為「長爪梵志」。
舍利弗八歲之前，就已通達所有外道的典籍，辯論無雙。他所在的國家每年有一個集會，叫山頂節，是祭祀龍王的。這一天國王也會來參加，全國上下都很放鬆，前來娛樂，就像過狂歡節一樣。
在這個集會上，設有四個高座。國王坐一個，大臣坐一個，太子坐一個，再留一個座位是給誰呢?留給智慧最高的論士。
所以敢坐上去的人，一定是智慧第一、辯才無礙，可以辯贏所有人的人。
舍利弗八歲的時候，參加了這個集會。他一觀察，好像沒有人能辯得過他，於是就坐在這個高座上去了。這時候大家都很驚怪：一個童子坐上去，這太傲慢了。
這些大論師、婆羅門雖然都覺得很奇怪，但又不好自己跟他辯論，覺得跟小孩子辯論降低了自己，於是就把一些問題透過另外一個小孩子去問、去對答。
但所有的問題舍利弗都能夠敏捷、自如地應答。當下舍利弗在十六大國就都有名了，無論年紀大的、年紀小的，都佩服他，認為他真有智慧。
舍利弗還很有善根。他最初還覺得興高采烈，不久就產生了厭惡感，覺得這麼多人在這裡耽著於五欲的享樂，就沒有想到生命的無常，百年之後什麼都沒有，生命應該要追求解脫之道。
所以參加幾年之後，舍利弗就悶悶不樂，提不起精神。他開始考慮生命的終極問題了。
大目犍連每次也都隨他一起去參加這個集會，看到他悶悶不樂，對此也產生了厭惡的心理。相互一問，兩人是心有靈犀，覺得這個五欲的熱鬧場面毫無意義，所以就決定出家了。
這兩人都是出身貴族，家裡肯定不同意，他們是以絕食的方式來出家修道的。
舍利弗出家半個月後即通達一切佛法，證了阿羅漢果。所以佛陀稱他為法將，智慧第一。
但舍利弗不僅僅只是智慧第一，這只是姑顯一德而已，他其他方面也很優越。比如他的神通也是很廣大的。不要以為大目犍連神通第一，舍利弗的神通也不亞於大目犍連。何以故?有個例子。
有一次，龍王參加佛陀的法會。舍利弗正在一個地方進修，龍王就很想見舍利弗，於是就讓大目犍連去把舍利弗找過來。舍利弗正在宴坐(打坐)，大目犍連就打個聲音叫醒他，說：「佛叫你馬上回去。」舍利弗說：「好，你先走一步。」但大目犍連堅持舍利弗與他同去。
這下舍利弗就把一個腰帶放在地上，說：「喔，既然要來真格的，如果你能夠把這個腰帶搖動的話，我就跟你同時去。」大目犍連竭盡所有的力量，卻動不了這個腰帶一分一毫……
大目犍連只能先走一步。但他還沒有到，舍利弗就已經在那個會場上了，所以不僅僅是智慧第一。
並且，舍利弗在僧團當中的威信很高，可以說是坐第二把交椅的。他跟很多比丘都有深厚的道義，幫僧團做了很多事情。
經常在應供的時候，他都走在最後面，還會看看各個僧寮有沒有凌亂的情況，像個大管家、大兄長一樣的，在僧團很有威望。
佛要入涅槃，舍利弗知道這個信息後，就入定觀察——佛涅槃，他的大弟子應該作何回應。
他觀察到一切佛涅槃之前，大弟子都選擇先入涅槃，於是在佛涅槃的前七天，他就向佛稟告，他要先佛入涅槃。
佛就問：「你準備在哪個地方入涅槃?」舍利弗已經思惟好了，最後要度他的母親。舍利弗的幾個兄弟都隨佛出家，證得阿羅漢果了，但他們的母親還是信奉婆羅門教，持邪見。
所以他再入定觀察母親能不能改邪歸正，發現可以。誰有這個勸化的因緣?因緣在自己身上。於是，他選擇回自己的家鄉，在他出生的那個房間裡面入涅槃。
他一回去，母親還很奇怪：你年輕的時候就隨佛出家，怎麼晚年又回來，是不是想還俗?因為信仰不同，還很難溝通的，舍利弗就先住下來。
當晚就出現了奇特的現象(就是他母親要得度的因緣)，四天王聽說他要涅槃，就看舍利弗尊者在什麼地方。結果一觀察，他在自己的家鄉。
於是四天王就先下來問訊、禮拜，說：「您需不需要我們的幫助?」舍利弗說：「不需要，你們可以回去了。」天王來都是帶著光明的，這就有點驚天動地了。
四天王走了之後，忉利天王又來了。忉利天王來了之後，後半夜大梵天王過來了。
這些，他的母親都看到了，第二天早上就問道：「昨天晚上大放光明，天神好像來了不少，他們是什麼人?來了三批。」
舍利弗說第一批來的是四天王。他母親聽了很吃驚：「四天王，這了不起啊!他來看你，難道你比四天王還偉大嗎?」舍利弗說：「四天王是佛陀的護法。」「第二批來的是什麼人?」「是忉利天王。」「你比忉利天王還偉大嗎?」「忉利天王也是佛的護法。」「第三批好像光明更熾盛，是什麼人?」「大梵天王。」
他的母親就更吃驚了，「大梵天王」是她天天要禮拜的，是她信仰的主神。「大梵天王也來看你，難道你比大梵天王還偉大嗎?」舍利弗告訴她，佛成道之後，大梵天王恭敬地請佛轉法輪。
他母親就說：「天神都來看你，那你的老師就更了不得了。」於是舍利弗就向他的母親談佛的功德以及佛所說的教法。
他的母親聽了之後產生了很大的信心，法喜充滿，就證到了初果須陀洹。
這時候，舍利弗感覺到他在這個人間所有的事情都做完了，可以安心地、無牽掛地入般涅槃了。於是，他像佛涅槃的姿勢一樣，向右吉祥臥，從初禪入二禪、入四禪、入四空定，最後入九次第定，入般涅槃。
他的母親把家裡的寶藏全都運出來，給舍利弗做了一個非常莊嚴的荼毗儀式。
舍利弗作為《阿彌陀經》中的當機眾，是表法的，說明像智慧第一的上首舍利弗這種類別的，才能夠對淨土法門破疑生信，當下承擔。
同時，舍利弗在整個僧團的影響力極大，他都相信了淨土法門，其他的比丘也都會相信。所以，選擇舍利弗長者作為當機眾，意義甚為深遠。
南無阿彌陀佛