首先我們學佛一定要認識佛法，不能夠誤會。佛教究竟是什麼?現在在整個世界，每一個社會階層都認為佛教是宗教，是世界上六大宗教之一;換句話說，現在的佛教確確實實是變成宗教了。為什麼我說它變成宗教了?因為它原本不是宗教，現在變成宗教了。因此，我們對佛法的探討，首先要認清它的本來面目。
在現在的社會裡面，可以說佛教有五種不同的型態存在當前。第一種，就是剛才講的，它變成宗教了。第二種，它變成學術了，有不少人把它當作哲學來研究，佛經哲學，它變成學術，變成哲學了。第三種，這是近代二、三十年我們才看到的，它變成邪教了。宗教跟學術，說實在話，不至於害人，雖然不能得到佛法真正圓滿的修學目標，還不會有太大的傷害。這個變成邪教，接觸到之後會深受其害。第四種，這是近代，在最近幾年這個佛教變成作秀了，我們在許多地方看到佛教在表演，講經說法也變成表演了。第五種，就是我們要認真修學探討傳統的佛教，釋迦牟尼佛代代相傳而沒有變質的這個教義。這是什麼?實在說，佛教是釋迦牟尼佛對於九法界眾生一種究竟圓滿的教育。
我們中國古人喜歡簡單，無論是文章、是言語，要求的標準都是「簡要詳明」，簡單扼要，也要詳細明白。中國人怕痲煩、怕羅嗦，所以我們把釋迦牟尼佛的教育就簡稱為「佛教」，佛教就是佛陀的教育。現在為了怕大家對它誤會起見，不得不多加兩個字「佛陀教育」，你看到這個名詞就不至於發生誤會了。孔老夫子說「名不正則言不順」，我們今天接受的是釋迦牟尼佛的教育，這個要認識清楚。
佛教本身稱宗教，而所稱的宗教跟我們今天所講的宗教的概念是完全不相同。佛教傳到中國來之後，因為它的教義非常的博大精深，絕對不是一個人在一生當中能夠完全學習接受的，於是我們中國祖師大德們就將它分成宗派，就好像一個完整的大學裡面分院系，你只要學一個科系就能成就。所以佛法這個大的就是宗，分成了十個宗，宗底下再分派，即使是一部經、一個法門也決定能成就。為什麼稱為宗教?這個「宗」是專指禪宗，禪宗的教學法很特別，跟其他的宗不相同;這個「教」就是禪宗以外九個宗派，都叫作教。所以「宗門教下」，那個宗門的「門」字省掉了，教下的「下」字不要了，這就稱「宗教」。所以佛門稱宗教，跟我們現在這個宗教，意義不相同。
為什麼佛法又把它這樣子分作宗門教下?剛才講了，它的教學手段不一樣。這個宗門，它不從文字下手。禪宗以外，無論哪一個宗都是從經典下手，經典就是教科書;換句話說，它從教科書下手。禪宗不要教科書，所以說「不立文字，以心傳心」，它這個手段跟一般教學完全不相同。禪宗是悟了以後再讀經的，沒有開悟就不必讀經。其他宗派修學方法都是從經典下手，從經典裡面慢慢來開悟，所以這個叫漸悟;禪宗是頓悟。但是禪的根機不容易，必須很聰明，根性很利，所謂上根利智;要拿我們現代話來說，那是天才兒童，不是普通人，特殊的天才，他可以不必經過這個次第，他能夠躐等的來修學。所以禪宗教學跟教下不一樣，是這樣一個分法的，我們要把它認識清楚。
佛教教育究竟教給我們什麼?它的目的、宗旨何在?這是我們首先要探討的，然後我們才知道這個教育我們應不應該學習、值不值得學習。佛教的教學，宗旨內容要用經典裡面的術語，就是「諸法實相」。這一句話，要用我們現代話來講，「諸法」就是一切法，「實相」就是真相。一切法把它分成兩大類：一個是人生，一個是宇宙，這就統統包括了;換句話說，佛法教學無非是說明宇宙人生的真相。人生就是我們自己本人，這一點諸位要知道。因為我本人以外，以外還有許多人，那是我的生活環境，不是我本人。所以人生是指自己，除自己之外都屬於環境，我們講人事環境、物質環境、自然環境，除自己身外的統統是環境。由此可知，佛教它所講的、所探討的是自己與自己生活環境的真相。如果我們明白這一個事實，這才知道這個教育一定要接受，一定要修學。
我們常常聽佛門裡面講迷悟，迷了是凡夫，悟了是佛菩薩。迷悟個什麼?就是迷悟自己與生活的真相。我對於自己、對於我的環境真正明白了，那你就叫作佛，就叫作菩薩;如果對自己、對於生活環境不明白，還是迷惑顛倒，那就叫凡夫。所以佛菩薩不過是一個明白人而已!對於自己、對環境明白;凡夫對於自己、對於環境不明白。除此之外，凡夫與佛沒有兩樣。所以佛法對於整個大宇宙的觀察，都列在真正平等的基礎上，為什麼平等?因為本來平等，事實上就是平等，絕對沒有高下。這是佛法教學的內容，我們一定要清楚。
我們現在對於自己、對於自己生活的真相確確實實是迷，那要怎樣才能覺悟，怎樣才能真正明了?佛有一套方法教給我們，幫助我們明了，幫助我們覺悟。諸位一定要記住，佛只是提供經驗、方法;因為他從前也是個迷惑人，他開悟了，他明了，他把他覺悟明了的經驗、方法提供給我們作參考，他不能幫我們開悟。怎麼樣才能開悟?還是要自悟。所以一定要自修、自悟、自證，統統還得靠自己;離開自己，誰也幫不上忙。這是佛給我們說出真話。
所以佛法號稱「無依道人」，學佛的人沒有依靠，不能依靠別人，佛菩薩靠不住，天神、鬼神也靠不住。佛教給我們要靠誰?靠自己。所以佛是我們的老師，老師只教導我們，我們要依教奉行、要去做到，那才是自己得受用。再好的老師，他有再好的方法，如果我們不接受，不肯去照作，依舊是枉然，還是得不到真實的利益。所以佛法是師道，我們跟佛的關係是師生關係，這才是真正傳統的佛教教育。
無量壽經(第一集)1992/6美國聖荷西迪安那大學檔名：02-012-0001