放生以大悲為要
《大智度論》說："慈悲為佛道之根本。"故對於放生，不能僅僅當作一件表面上的好事，而應以大悲心為本而放生。如宋朝的大文學家蘇東坡的愛妾是一位虔誠的佛教徒，熱衷於放生，有一天到山林里放生回來，看見庭中一群螞蟻正在爭食掉落的糖，她一舉腳把螞蟻都踩死了。蘇東坡看見後，不禁感慨地說："你放生是為了慈悲，原是好事，但是為何獨厚禽鳥，而薄待於螞蟻，這不是真實的慈悲呀!"
所以，我們對渺小眾生也不能輕視，《賢愚經》云："雖微小罪惡，勿輕謂無害，火星雖微小，能燒草山積。"《入菩薩行》亦云："於一剎那造一罪，於多劫住阿鼻獄，無始生死所積罪，不生善趣何需說。"高僧大德亦云："萬物傷亡總痛情，雖然蟲蟻亦貪生。"若對眾生不具大悲心，雖即是僧人或居士等，也僅是外表形相而已，而不是真正的佛教徒。
此外要想修法有成也需具備利益有情的大悲心。比如，無著菩薩在雞足山苦修十二年，一無所獲，未能親見其本尊彌勒菩薩，氣餒下山，於中途看見一母狗，二足皆跛，腹上遍滿小蟲，痛苦不堪。無著菩薩因此生起極難忍的猛利大悲，用手去除蟲又恐將其殺死，乃不顧狗身爛壞、膿液熏人，閉目伸舌，欲以舌去舔掉諸蟲。然舌觸到的卻是地面，睜開雙眼，狗身已不現，而出現在面前的卻是光明赫弈的本尊彌勒菩薩，無著菩薩悲喜交加，請問彌勒菩薩為何不垂慈悲，十二年中不現真身。彌勒菩薩答言："非不現身，實我與你從未分離，只因你業障太深，故不能見。你十二年苦修，業障略薄，今見我幻化之母狗而生起大悲，業障淨除無餘，故能真實親見我身。"
現在我國以及國外，人們所造的殺業很重，飯店中菜譜上的花樣越來越新，被食用動物的範圍越來越廣，製作的手段也越來越殘忍，餐桌上成百上千的生命屍身橫陳，真好似一個人間地獄，悲慘世界。而那些殺生燒制的人，何時能還清這沉重的債務呢?
因此，我們所有皈依佛門的人，應詳細觀察自己，自己若不具大悲心，那就成了一個僅具名相的佛教徒。故應千方百計使自己發起悲心，盡力放生，饒益受苦的眾生。我們哪怕在一個月當中能救一個有情的性命，也有重大的意義和功德。往昔的諸佛菩薩和高僧祖師們，為了拔濟眾生的痛苦不惜犧牲自己的身體乃至生命，據《大智度論》卷十一記載：往昔雪山中，有一仙鴿，生活優遊自在。有一天，鴿見一人，為大雪瀰漫而失道，窮厄困苦，饑寒交迫，命在須臾，鴿見此人，大發慈悲心，即飛行求火，聚薪燃之，為此人烤火取暖;又復以己身投火自焚，以施此飢人果腹。仙鴿以此功德，後來轉世成佛，即釋迦如來。與這些大菩薩們相比，若我們連放生的這一點錢也捨不得，難道還算是發大乘菩提心的人嗎?