大家為什麼要求受三皈依?這是在無量劫輪轉的過程當中，善根的發露，了解到人生的苦空無常，知道本具的佛性，有修道成佛的願望，才來求受三皈依的。要把了生脫死，求生極樂世界，作為三皈依的目的。
既然要皈依三寶，我們就要了解何為三寶?意思何為?所謂皈依佛、皈依法、皈依僧，能夠如實地皈依法界常住的三寶，如實地按照佛陀的教示認真修持，才能了生脫死，往生西方。三寶，就是佛寶、法寶、僧寶。之所以稱為寶，這是用世間比喻的說法。我們世間把金銀這些稀有金屬稱為寶，是由於它有幾個特定的內涵：第一它是稀有義，珍寶是稀有金屬，如果遍地都是，它就構不成寶。佛法僧也是稀有的，如優曇花，曇花一現，所以它是寶;寶有清淨的意思，我們世間的黃金純淨到99.999%，越純淨，它就越有光澤越柔軟，它才構成寶，不能有很多的雜質。那麼佛法僧也是斷盡一切煩惱，清淨到極點的，所以這個寶又有清淨的意思;寶有離貧窮的意思，世間人得到金銀七寶，就能夠離開世間的貧窮。修行人皈依佛法僧三寶，就能夠開發他的功德勝財，有寶的意思;寶還有莊嚴的意思，世間人得到金銀七寶能莊嚴他的身體，作種種瓔珞、戒指、耳環什麼的。那麼修道人皈依佛法僧三寶能莊嚴他的法身慧命。由這種種涵義故，就用寶來比喻佛法僧三寶。
三寶從它的類別上分，又有住持三寶和自性三寶。從自性三寶來看，佛的意思是覺悟的意思，是智慧的意思，一切眾生自性本具佛性、覺悟和智慧。所以自性的佛寶就是一切眾生自性本具的離念靈知的真如佛性。自性的法寶是什麼呢?法是規範的意思，規持我們的自性不失，能夠作一切眾生的榜樣、模範。所以自性的法寶就是一切眾生內心本具的道德仁義的美好的標范。我們的自性是具足十波羅密，乃至無量波羅密的，只要我們迴光返照，在清淨心裏面就能把我們良知良能、道德仁義的德性顯發出來。什麼是自性的僧寶?僧寶是清淨和合的意思。和合是什麼?就是能觀之智和所觀之理和合，它離開一切煩惱，很清淨。能引發它統理大眾的功能，能做領導階層，統理大眾。所以自性三寶，就是一切眾生自性本具的清淨無染的淨行。也就是惠能大師稱之為的覺正淨，這是一切眾生本具的。覺悟了這樣的覺正淨，悟證了覺正淨，那你就能由凡夫變成佛;迷失了這樣的自性三寶，就會輪轉三界六道。那麼住持三寶，住持就是在這個世間，有一個事相，表明這種宗教在這個世間的住持之相。住持之相是引導一切眾生，透過住持三寶回歸到自性三寶。
釋迦牟尼佛住世的時候，在菩提樹下悟道的這位悉達多太子，就是佛寶。佛滅度之後，所有用金、銀、銅所鑄的佛像，還有木刻、石雕、彩塑的佛像，這些都是佛寶。佛所說的三藏十二部經典，離欲清淨的諸法，黃卷赤軸保存好的這些經卷，稱為法寶。出家染衣、修清淨梵行的出家僧眾，就叫僧寶。所以我們要了解這個類別。而人能弘道，非道弘人，在住持三寶當中，尤其是佛滅度之後，我們尤要注重僧寶。皈依僧寶，才能獲得佛寶和法寶的利益。因為僧團在佛滅度之後，是為了住持法道而施設的，是由一批受戒、修清淨梵行的比丘組成的，所以他是荷擔如來家業的主力軍。沒有這批出家的僧眾，佛教就會流於一種知識、學問、文物、考古意義上的東西，它就不可能成為一個活生生的宗教。所以僧眾是承載佛教精神的一個主要的載體，當然也包括四眾弟子，但住持法道主要是靠僧團。所以我們首先要恭敬、皈依僧寶，才能獲得佛寶和法寶的利益。現在有些人不了解這個道理，一些居士、在家人總認為自己很了不起，文化程度很高，瞧不起出家人，他只皈依佛寶和法寶，不皈依僧寶，稱自己叫二寶弟子。二寶弟子就是活寶了，活的寶貝，你什麼都得不到。你有一念傲慢心，你怎麼能得到佛寶和法寶的利益呢?那絕對得不到的。
好，再解釋這個「皈」，三皈依的「皈」，反白為皈，這個字很有智慧。我們的自性是潔白的、清淨的佛性，但一念無明妄動，捨去了我們自性清白的本源，舍父逃逸，過著染污的生活，流轉三界六道。今生善根發露，一念的智慧回光，要回歸清淨的、潔白的佛性，要就路還家，反白為皈。所以皈有歸投的意思，就像百川江河之水歸向大海，像所有苦難的民眾歸向明王聖君。我們一切眾生的心性要回歸到我們本有的故鄉。反白為皈。
這個「依」是依託的意思。我們來到這個世間，都是帶著種種的怯弱。雖然人是萬物之靈，但我們的內心裡夾雜著很多的煩惱，有著種種的恐懼、不安、怯弱、煩惱，所以他從一出生下來，就有皈依一種生命的傾向。在小孩的時候，他會本能地皈依他的父母，父母就是他整個的天地，他認為父母能解決他所有的問題。但是等他到了青少年的時候，特別十幾歲時，他會有一段反叛的時期，叛逆時期。隨著他的成長，他發現父母並不是至高無上的，父母也有很多無奈之處。所以在這種叛逆時期，他的皈依是一個危機時期，他要尋找一個新的皈依對象。但受他本能欲望的驅使，他認為皈依一個異性，得到一個家庭，獲得一個美滿的婚姻，是他一個安穩溫馨的港灣，他就皈依這個。或者皈依一項事業，或者皈依一個權力，他要找到一個他認為能得到幸福的皈依，所以就用他的生命去追求。但殊不知這種皈依隨著他年紀大了，發現這些皈依都是不究竟的，都是不堅固的。你看男女在談戀愛談的很熱乎的時候，山盟海誓，過段時間，相互發現了毛病缺點，由於不了解而結婚，由於了解而離婚，愛情原來是不可靠的。你運作一個公司，做個官，最後發現也煩惱重重。這些皈依都像是建在沙灘上的房子，最終是要塌陷的。所以人在生命當中，他會遇到種種皈依的危機，這種危機就促使他要尋找到一個真實堅固的皈依。
大家在人生的過程中度過了幾十年的光景，知道對外部世界所有的皈依都是不可靠的。但是人又必須要尋找一種皈依，就像一個怯弱的嬰兒要依靠他的母親。就像在水裡掙扎的時候，他要本能地依靠一條船。那麼要回歸到我們生命的本體，我們在生死的苦海當中，我們要作什麼皈依?在這個時候，唯有皈依住持三寶和皈依自性三寶，才能解決生死苦海漂零的苦難。只要我們能夠發起至誠心，皈依佛法僧三寶，就能解決世間和出世間的一切問題，尤其是出離生死苦海、了生脫死的問題。要知道佛法僧三寶在法界常住，你真正相信他，歸命他，這是需要智慧，需要善根的。很多人認為佛法僧三寶——你說法界常住，他看不見、摸不著，他就信不及，他不敢把自己的生命交託出來，於是就完成不了這種生命的皈依，他也就很難跟佛法僧三寶這種法界常住的不可思議的力量感應道交。不能感應道交，他就得不到世間和出世間的一切利益。所以這需要我們聞思修的。
我們要了解在六道輪迴無量劫以來，我們造作種種的惡業，就像一失足成千古恨，墮到了生死的漩渦，已經是漩渦，狂濤洶湧，是滅頂之災，千鈞一髮啊。我們的滅頂之災是什麼?你馬上沉下去，就是到三惡道裡面去，直接到地獄裡面去。這時候他對生命的憂患，這種呼救的吶喊是多麼的迫切，這是生死存亡之際。他面臨滅頂之災的時候，他沒有辦法游泳，他沒有辦法離開生死的漩渦，所以他唯一盼望的就是有一個不可思議的救助的力量，能夠把他放到一條船上。如果正好這條船來了，他這時候對這條船的渴望，對這條船的依託，對這條船的歸投，他是要拼盡他全部的生命，要上這條船的。只要我們有上這條船的願望，船上的船主、船師就會伸出他有力的手臂把我們撈摝上來。因為這位佛菩薩大船師，他的船就在生死苦海的兩岸間不斷地開著，隨時看到滅頂之災的人隨時準備救度他。所以這時候有這條船來，我們就不要猶豫、不要躊躇、不要懷疑，勇敢地伸出手臂，船師就會把我們拉上去。這就是歸投的意思。
由於我們知道有自性的覺正淨，一體三寶，我們對我們的生命才會有尊重。生命是有尊嚴的，是能夠成佛的，我們再也不能自暴自棄了。然後就克己省察，克除自己的妄念，省察自己的舉心動念向正念、向光明、向純善的方面靠。在行為層面，面對自己的煩惱、執著，我們戰戰兢兢，如履薄冰。在這個過程當中，規範自己身口意三業，再懇求法界常住的佛法僧三寶，以及十方三世一切三寶對我們的護念加持，這樣就可以消除惡業，增長今生乃至多生多劫的善根，讓這個善的種子相續。生前就能承辦道業，永遠脫離生死輪迴的劇苦。這就等於遇到大船師來救，登上了這條大願船，安坐在這條船上，這位船師把我們安然地運到了快樂的彼岸。一到彼岸去，你在生死中流的兇險就過去了，慶快生平，與諸上善人聚會一處，無限的利益就從皈依三寶，上了這條船而獲得的。這就是依託的意思。
在這個世間，功名利祿，五欲六塵，恩恩怨怨，紅塵滾滾，煩惱無盡啊。處在這樣的生死大海，一定要以三寶為船，我們就能得到安心立命的依託。坐到這條船上揚帆順風，我們就能夠安然地登到解脫的彼岸。要從這裡理解皈依。所以皈依對我們的生命是多麼的重要，沒有獲得這份皈依，我們就是流浪天涯海角伶仃的、孤苦的浪子。
那麼既皈依佛，就得要以佛為師，從今日乃至盡形壽，虔誠、恭敬、禮拜佛陀，只要一息尚存，就不能懈怠放逸。皈依佛陀就不能再皈依天魔外道、邪鬼邪神。三寶弟子，在家裡要供奉佛寶、佛陀的形像，不能供奉天魔外道的形像。既皈依法，當以佛法為師，自今日以至盡形壽不能皈依外道典籍。如果你是三寶弟子，你天天還是拿著一本《聖經》或者其它的經典作為你的理論依據，你就錯了。要把佛法的教誨作為我們修行的指南，作為我們日常生活道德的準范。既皈依僧，就得以僧寶為師，從今日以至盡形壽不得皈依外道徒眾。你皈依僧了，你不能說我皈依了三寶，我又找一個外道或者氣功天天煉丹，天天修什麼，把那個氣功師看得至高無上，那你就搞錯了。所以如果皈依三寶以後，還去皈依外道，推崇信奉邪魔鬼神，那麼雖然你天天都念佛修持，也難得到真實的利益。因為你邪正不分，決定無了生脫死的希望，這是很嚴峻的。
我們皈依了三寶，對於其它的宗教，他的教主如何如何，我們可以相互尊重，我們不去誹謗他。但是你不能說：唉呀，他的教主很厲害，超過我們的教主了，我對他很崇拜，把他看在第一。甚至以平等的態度看待，那都是不可以的。皈依三寶的人要把佛看作無上師，在這個世間上，唯有佛是至高無上的，是一切種智者，無所不能，無所不至，所有的外道都不能超過佛，這是我們佛教徒的一個堅定的信念。這裡還需要說明的，皈依者是皈依佛法僧三寶，不是皈依哪個人。印祖也在這裡談到。有時候我們作三皈五戒的時候，都要談到這個。僧寶是什麼，僧是僧伽的意思，僧伽翻譯成中文叫和合眾，什麼叫和合眾呢?就是四個比丘以上，才能構成僧伽，構成僧團，一個比丘不能稱為僧伽的。就好像樹林，你一根樹木不能稱為樹林，很多樹木才能稱為樹林，這個概念一定要清楚。所以我們皈依的是僧伽，不是皈依哪個法師的，不是皈依哪個個人的。所以印祖也非常明確地提出，你們各位來皈依，不是皈依我，我不過是代表佛法僧三寶來給你作個證明，不是皈依我一個人。這一定要注意。這就像世間入黨一樣的，入黨也得要有兩個入黨介紹人，他入的是黨，不是入兩個介紹人的東西，兩個介紹人只是介紹人、證明人而也。很多出家、在家人都誤解了皈依的意思，在家人說：我皈依了某法師，我皈依了某和尚。出家人也說：我是某某的弟子。甚至搞成人我是非一大堆：唉呀，我是某某的皈依弟子，你是其他人的皈依弟子，你的師父不如我的師父。在這裡爭強鬥勝。於是一個法師這一堆的皈依弟子和那一堆皈依的互不買帳。他都搞錯了。我們每一個人是皈依整個的僧團，所以要以平等的恭敬心對待僧團的一切出家眾。但如果你要向哪個法師求學佛法，你去另外拜個依止師也是可以的，那就是你的緣分，你對他有特別的信任感，你依止他來學佛法就可以。但如果是三皈依就是皈依整個的僧團。所以在這裡要說明，免得再去產生誤會。
所以我們要知道受三皈依，它的目的是什麼?目的還是要解決生死問題，知道三界六道的苦難，輪迴路險。皈依三寶是解決我們生命當中最真實的目標，原來沒有皈依之前都是邪的，佛出現之前所有的皈依都是邪皈依。只有佛告訴我們佛、法、僧三寶的功德，才令一切眾生返邪歸正。三皈依，大家不要小看這樣的儀軌，要作為正式的佛教徒，你必須要受三皈依。就好像你到一個學校，要成為這個學校的學生，你一定要註冊一樣。有的人不明白這個道理，他以為只要自己心好，我只要一心向佛，皈依不皈依沒有關係，他自己就在這裡看佛經等等，他不去求受三皈依。這是不可以的。這說明你恭敬心都沒有，你對僧寶的恭敬心都沒有。一定要至誠求受三皈。在這個基礎上，再嚴謹地受持五戒，把受持五戒，作為斷一切惡、修一切善的本源。奉持十善業道，作為清淨身口意三業的根本。從三皈五戒十善開始，就能做到「諸惡莫作，眾善奉行」。這兩句話我們是說得很口滑了，但是做起來是非常不容易。