佛在世時，一天有四個新學比丘討論「世間以何為最快樂」的問題。
甲說：「春情美景，百花爭妍，身游其間，最為快樂」。
乙說：「宗親冥會，大吃特吃，最為快樂。」
丙說：「多積財寶，富貴做人，最為快樂。」
丁說：「妻妾滿堂，誇耀鄉里，最為快樂。」
四人各執己見，爭論不休，則剛被佛聽見。佛告誡他們道：「汝等學佛，未循正道修養，誤以世法為樂!春景剛至，秋束摧殘，有何快樂?勝會不常，盛筵易散，有何可樂，錢是五共(水浸、火燒、賊偷、子敗、官沒)之物，得來辛苦，散去憂慮，有何快樂?妻妾滿堂，難免生怨死離，有何快樂?真正快樂，唯在解脫煩惱，證入涅槃!」
佛又說了一個故事：從前有個信佛的普安王，請了鄰國四個國王來聚餐，討論到世間以什麼事為最快樂?
甲王說：「旅遊最快樂」;
乙王說：「和愛人在一起聽音樂最快樂」;
丁王說：「有大權力，控制一切最快樂」;
普安王說：「各位所說的都是痛苦之本，憂畏之源，不是真正的快樂；須知樂極生悲，樂為苦數，得勢凌人，失勢被辱;唯有信奉佛法，寂淨無染，無欲無求，然後證道，才是人生第一樂事。」
樂和苦是相對的兩面。樂的一面是天堂，苦的一面是地獄。人同此心，心同此理。可是，我們平常碰到的樂事，多分是暫有還無的相對的快樂，終是不能永久保存的。那麼，怎麼樣才是真正的樂，永久的樂，絕對的樂呢?
一、五欲之樂
世間的人認為最快樂的事，總括起來，不出五種：一是要錢財多，所謂「要錢不要命」;二是要妻妾美眷多，過著荒唐糜爛的生活;三是要名譽好，希望人人來恭維他;四是要吃得好，大吃而特吃，即使沒得吃的，也要對屠門而大嚼;五是要睡得多，睡得舒服，漫無節制。
財、色、名、食、睡的五欲，是世間人的所共同爭取而要占有的;但爭取時是苦的，占有了失去或壞了，又是苦的。所以是有快樂，是暫有還無的，不能永久的絕對的存在。
五欲之樂，更正確的說法應該是指眼耳鼻舌身所接觸的相對的境界，那就是色聲香味觸五種，稱為五欲之樂。而凡夫的眾生，苦多樂少，往往樂是苦的果，苦是樂的果;相反的，苦是樂的因，樂是苦的因。
例如有人以負債來先享受一番，還債之時必然有得苦吃，這是先樂後苦，樂成了苦的因了。相反的，有一些人修苦行，希望求升天國，或者拼了命辛辛苦苦賺錢，然後拿了錢去旅遊、享受了，那就是樂為苦果。很多人為了肚子餓要吃飯而去工作賺錢，但是工作了一整天，吃的時候只短短几分鐘就吃飽了，這不能不說是苦多樂少。
在印度及中國，有苦行的宗教。有的把自己浸在水底，有的掛在樹上，有的囚處山洞不見天日，有的澗飲木食草衣石座，老死不與人間往還，這樣苦苦的修行，其目的是為了升天，為了羽化、蟬蛻。在他們主觀的感覺上，修行到最後，會享受到放下物慾的快樂，這是由苦行而得來的，但卻仍不究竟。
二、禪悅之樂
打坐修定而得到心的平靜安穩而產生禪悅之樂。禪悅之樂，沒有身體沉重的負擔，沒有雜念妄想的負擔，心中無事，感到非常輕安穩定，乃至時空感消亡。若跟五欲之樂相比，五欲之樂是從刺激獲得，而禪定之樂是從負擔的釋放獲得的。一旦獲得禪定的樂，便不會貪戀五欲之樂了。只不過這種禪定的樂，只有在定中才可以享受到，離開了禪定就沒有，所以仍是間斷性而不是一次樂便能永遠樂，所以不能稱作極樂。
禪悅的快樂，還是相對的不能持久的快樂，因定力一衰，苦的境界依舊浮起。所以佛經說：「縱使修到非非想，不及西方一去來」。
三、解脫之樂
解脫之樂，不受五欲的引誘，沒有得失的煩惱，沒有安危的困擾，沒有生死的憂喜，沒有魔障的擾亂；既不被物質的環境所牽累，也不被精神的影響所動搖，所以稱為解脫之樂，就是最徹底、最究竟的快樂。
這只是對未證究竟解脫前的一種方便說法，真正獲得解脫，則境智冥合，能所雙亡，不但生死這名不可得，就連涅槃之名也不可得了。因證悟的理境，是只堪自怡說，不可言說，所以這快樂是超然的，絕對的，永恆的存在。世間的欲樂固不足比擬。即天上的禪悅之樂也可不能比擬。唯有出世的解脫，才是絕對的永恆的快樂。