鼓山湧泉寺的禪宗傳承略述鼓山位於福建福州東郊，嶺上有巨石，其形如鼓，故稱鼓山。山由數峰組成，其最高者稱大頂峰。其他尚有白雲峰(俗稱小頂峰)、鳳池山、香爐峰、缽盂峰、東峰、雙髻峰、獅子峰等。自唐建中四年(783)靈嶠禪師降伏毒龍開山，梁開平二年(908)，閩王審知建寺延請神晏國師居住，至今千餘年來，鼓山始終為禪宗名剎，被稱為「閩剎之冠」。
鼓山在歷史上，可謂高僧輩出。鼓山開山祖師靈嶠，籍貫、生卒年等均不詳。元賢《鼓山志》刊於清初順治年間的稱：「華嚴開山靈嶠禪師，未知何許人。先是鼓山有毒龍藏焉，每作風雨，損人禾稼。唐建中四年，郡從事裴胄請師遣之。師入山誦《華嚴》於潭傍，龍出聽法，遂引去。裴公乃奏請立寺，賜名『華嚴』」 。 虛雲《增訂鼓山列祖聯芳集》中則說：「唐開山靈嶠禪師。師生中唐時，姓里不傳。考載諸籍，曾證心於馬祖。」據史料記載，馬祖於南嶽懷讓門下開悟以後，大約於開元、天寶之際，來到福建建陽的佛跡嶺傳法。靈嶠禪師或許即於此時向馬祖參學禪法，故鼓山開山屬於南嶽禪系。因此後不久遭遇會昌法難，寺院即告荒廢，於後世影響不廣。
真正奠定鼓山千餘年來禪宗基礎的當推開山第一代祖師神晏國師。神晏為唐末五代僧，生卒年不詳。大梁人，俗姓李。幼惡葷膻，樂聞梵鍾之音。十二歲染疾甚篤，夢神人賜藥而頓愈。次年，夢梵僧告之曰：「出家時至矣!」遂從衛州(河南)白鹿山道規禪師出家，歷參諸禪德。及參雪峰義存，機緣相契，徹悟心源，得嗣其法。雪峰圓寂後，閩帥王審知為其造鼓山湧泉禪院，請師入住，舉揚宗旨，歷三十餘年。天福年間(936—944)示寂，諡號「廣辯圓覺興聖國師」。有《玄要集》一卷行世。神晏國師上承的禪宗傳承如下：青原行思一石頭希遷一天皇道悟一龍譚崇信一德山宣鑒——雪峰義存一鼓山神晏，所以從禪宗法繫上看，神晏屬於青原一系，但不屬於後來的禪門五宗中的任何一宗。
根據《玄要集》、歷代《鼓山志》及虛雲《增訂鼓山列祖聯芳集》等記載，在五代時期了覺智嚴繼神晏之後出任鼓山住持，是為第二代。「了覺智嚴大師參興聖國師，得其法，居第一座。天福四年(939)，興聖遷化，舉代其席。」
入宋以後，鼓山歷代住持如下：第三代了宗智岳大師，第四代了悟清諤禪師，第五代清球禪師，第六代法廣禪師，第七代法謙禪師，第八代常遵禪師，第九代圓應禪師，第十代如或禪師，第十一代常恪大禪，第十二代德建禪師，第十三代慶麟禪師，第十四代啟詩大師，第十五代德蓀大師，第十六代定慧顯宗大師，第十七代祖月善譽大師，第十八代圓覺潛洞大師，第十九代有需禪師，第二十代禪鑒體淳大師，第二十一代慶璋禪師，第二十二代邦靖木蛇禪師，第二十三代佛鑒法勛禪師，第二十四代竹庵士矽禪師，第二十五代圓覺宗演禪師，第二十六代佛心本才禪師，第二十七代別峰祖珍禪師，第二十八代蓬庵宗逮禪師，第二十九代山堂僧洵禪師，第三十代石庵師翊禪師，第三十一代木庵安永禪師，第三十二代寒岩道升禪師，第三—卜三代夢堂守愚禪師，第三十四代小庵德最禪師，第三十五代直庵元嗣禪師，第三十六代海庵南瑩禪師，第三十七代孤峰惠深禪師，第三十八代檜堂祖鑒禪師，第三十九代芥庵慧意禪師，第四十代自牧行謙禪師，第四十一代枯禪自鏡禪師。第四十二代廣慧德融禪師，第四十三代北山宗信禪師，第四十四代不群清越禪師，第四十五代無行達真禪師，第四十六代無關普門禪師，第四十七代月庭至華禪師，長四十八代佛慧元智禪師，第四十九代介石法琪禪師，第五十代皖山正凝禪師，第五十石室彌堅禪師。
元代鼓山的歷代住持為：第五十二代俊明佛鑒禪師，第五十三代光聳佛慧禪師，第五十四代道傑在山禪師，第五十五代妙有無在禪師，第五十六代無見文鑒禪師，第五十七代隱山至詮禪師，第五十八代普邵師信禪師，第五十九代雪嚴至嵩禪師，第六十代無覺正知禪師，第六十一代海翁如山禪師，第六十二代不傳崇祖禪師，第六十三代玉岩崇室禪師，第六十四代自庵覺我禪師。
入明以後，歷代住持為：第六十五代用明懋銅禪師，第六十六代大愚大賢禪師，第六十七代教中德遺禪師，第六十八代古木宗枝禪師，第六十九代方外大超禪師，第七十代光嚴師景禪師，第七十一代智潔禪師，第七十二代虛庵普淨禪師，第七十三代獨芳宗繁禪師，第七十四代藍田正玉禪師，第七十五代了心善緣禪師，第七十六代簡翁文[穹 -弓+丐]禪師，第七十七代民中無隱禪師，第七十八代古鑒朗明禪師，第七十九代心源祖達禪師，第八十代元暉德鑒禪師，第八十一代古規道恂禪師，第八十二代雅堂永宣禪師，第八十三代希聖原賢禪師，第八十四代道江口佛禪師，第八十五代慧欽禪師，第八十六代高庵圓清禪師，第八十七代一清天昊禪師，第八十八代月庵圓照禪師，第八十九代賢深禪師，第九十代澄芳性清禪師，第九十一代性聰禪師。
關於宋元明時期鼓山歷代住持的法系傳承情況，據虛雲老和尚的說法「大皆屬於南嶽」：
本山之開山靈祖受法子江西馬祖道一，屬南嶽。開山未久，即遇唐武宗沙汰之劫，毀像滅法。當時賢哲多遁隱空山，滅跡塵世，其嗣法為誰莫可稽考。幾百有餘年(按：應為一百二十六年)而興聖繼起，四傳而至了悟大師。其後住持，或選賢於他方，或由官府薦舉，以至於明性聰禪師，凡可數者九十代，大皆屬於南嶽。
據此可知，開山祖師靈嶠禪師屬南嶽懷讓一系。興聖神晏國師及其弟子了覺智嚴、了宗智岳、了悟清諤四代相繼住持鼓山，屬於青原行思一系。其後六百餘年時間中，鼓山八十七代住持大都屬於南嶽禪系。
明熹宗天啟七年(1627)，無異元來禪師應請住持本山。時鼓山荒廢己久，元來住持以後，「始創規約，立職事，宗風大振。」元宋嗣法於曹洞宗壽昌系無明慧經禪師，此後鼓山歷代相傳均曹洞法脈，無有紊亂。元來之後，其弟子雪關智閻於崇禎五年(1632)繼續住持鼓。
明末清初之際，永覺元賢禪師住持鼓山湧泉寺，大揚曹洞禪風。他力倡真參實悟，深誡知解雜毒，主張學道者應博參遠訪，反對當時閉關之風，力斥在家二眾濫受三衣。其禪學一反當時流行學偈頌、學答話及上堂、小參等徒具形式的不良風氣，成為當時獨特的「鼓山禪」。此外，他又主張調和禪淨與儒釋思想，力圖調和禪宗內部及臨濟、曹洞兩派間之對峙，且提倡師法百丈修持與勞動並行之精神。永覺元賢示寂後，相繼住持鼓山的是：第九十五代覺浪道盛禪師，第九十六代為霖道霈禪師，第九十七代惟靜道安禪帥，第九十八代恆濤大心禪師，第九十九代圓玉興五禪師，第一百代象先法印禪師，第一百一代淡然法文禪師，第一百二代常敏禪師法睿，第一百三代遍照興隆禪師，第一百四代清淳法源禪師，第一百五代東陽界初禪師，第一百六代道源一信禪師，第一百七代繼雲鼎善祖師，第一百八代了堂鼎徹禪師，第一百九代慧周天智禪師，第一百十代滋亭通雨禪師，第百十一代圓智通完禪師，第百十二代鷺田通月禪師，第百十三代增輝新灼禪師，第百十四代密庵通梵禪師，第百十五代六坤通明禪師，第百十六代能持天性禪師，第百十七代雲程兼忍禪師．第百十八代淨空兼印禪師，第百十九代光輝天明禪師，第百二十代鳳超兼飛禪師，第百二十一代宗通地諱禪師，第百二十二代宏志通華禪師，第百二十三代奇量徹繁禪師，第百二十四代今品耀華禪師，第百二十五代懷忠地聖禪師，第百二十六代妙蓮地華禪師，第百二十七代圓朗古月禪師，第百二十八代振光古輝禪師，第百二十九代達本悟源禪師。第百三十代虛雲古岩禪師(又名演徹、德清，號幻游)，為近代禪宗泰斗，在鼓山湧泉寺出家、受戒，並於鼓山傳法曹洞，兼嗣臨濟，中興雲門，匡扶法眼，延續溈仰，以一身而系五宗法脈。其禪觀、年齒、苦行、操守，皆甚為世人推重，堪稱近代中國禪宗第一人。第百三十一代圓瑛法師，也是出家、受戒於鼓山。他被譽為「宗說兼通」，講學布教，譽享海內。此後，盛慧、普雨、妙湛相繼住持，一直到現任住持普法法師。
從上述可知，明末無異元宋以後，鼓山歷代住持均為曹洞宗法脈，根據其字號「慧元道大興，法界一鼎新，通天並徹地，耀古復騰今」，沒有任何紊亂，基本屬於無明慧經的壽昌法系。