自心是佛，即心即佛
達摩祖師在來中國之前，他的師父般若多羅尊者就向他說了一個偈子，預言禪宗興盛之事：「震旦雖廣別無路，要借兒孫腳下行，金雞解御一粒粟，供養十方羅漢僧。」所謂「金雞解御一粒粟」，到底說的是誰呢？
中土禪宗高僧南嶽懷讓也曾經聽到師父六祖慧能這樣的預言：「向後佛法從汝邊去，馬駒踏殺天下人。 」所謂「馬駒踏殺天下人」，指的又是誰呢？
現在看來，所謂「金雞解御一粒粟」也好，「馬駒踏殺天下人」也罷，禪宗祖師所預見到的這個使得禪宗發揚光大的人，似乎就是馬祖道一，他是六祖慧能的再傳弟子。
禪宗傳承到馬祖道一那裡，真正是法蓋天下，無人能比，弟子三千，澤被後世，一直為後人所津津樂道。比如後代的王安石有一次向張方平請教：「孔子去世百年之後而生孟子。亞聖(孟子)之後再無傑出人物出現。這是為什麼呢？」
張方平說：「豈能說沒有傑出人物，也有一些超過孔孟者。 」
「喔，誰呢？」
張方平搬著手指頭，一一道來：「江西馬大師，坦然禪師，汾陽無業國師，雪峰，岩頭，丹霞，雲門，都是世不二出的偉大人物。」在張方平看來，這幾位禪師都是足以與孔子、孟子比肩的高人，而馬祖道一馬大師就是頭一位出類拔萃的人物，其他的禪師都是馬祖的晚輩。
王安石聽他如此一說，不理解他的意思，追問道：「這怎麼講呢？」
張方平耐心解釋說：「儒門淡薄，留不住這些傑出人才，都棄儒學禪，跑到佛門之中去了。」也可以說，與禪門深廣不同，隋唐時候的儒家可謂膚淺乾癟，所以大學者張方平才有此一說。
從這番對話之中，我們就可以看出馬祖道一在唐宋時期的重要地位和巨大影響。當時中國最優秀的知識分子，全社會最傑出的人才，大都拒斥了死氣沉沉的儒家學說而躋身禪門。張方平所列舉的馬祖道一等諸位禪師，都是禪宗祖師級的重要人物，在當時整個社會極著聲名，可謂是龍象高步，群星璀璨。馬祖道一無疑就是其中的佼佼者。
馬祖道一門下一共出了八十一位悟道高僧，而馬祖道一的講經場——也稱作是道場——就有了「選佛場」之稱。比如馬祖道一有一位非常有名的弟子，叫做大珠慧海禪師。一天，大珠慧海來參拜馬祖，馬祖就問他，「你從哪裡來啊？」
大珠說：「我從越州大雲寺來」。
馬祖就問他：「你來此擬何需何物呢？」也就是說你來我這裡想尋求什麼呢？你要做什麼呢？
大珠說：「我唯求做佛。 」這個回答與六祖慧能當年的回答一樣，可見這個大珠也是乘願而來。
馬祖說：「我這裡一物也無啊！還有什麼佛法呢！你自己寶藏不顧，卻要拋家喪祖做什麼啊！」這個回答很徹底，我這裡是無，你自家的事情還是要你自家疏解。
大珠說：「哪一個是我自家的寶藏呢？」也就是說什麼東西是我自己的寶藏啊！你說我有，我怎麼不知道？
馬祖說：「就是你現在知道問我的，那就是你自己的寶藏。 」所謂「直指人心，見性成佛」，馬祖道一在指心了。
大珠慧海聽到這句話，當下心開意解，大徹大悟。
又一天，馬祖道一在法堂升座講法，他對著下面成百上千的禪僧說道：「你們眾人，只要要相信自心是佛，這心即是佛心。當初，達摩大師從南天竺來到咱們中國，傳揚佛法之中最上乘的一心之法，就是要我們悟到這一點。 」
一位正在聽講的法師不解，走出來問道：「既然『即心即佛』，那達摩祖師還傳給慧可四卷《楞伽經》幹什麼？」
這個問題切近關要，馬祖點點頭，回答說：「達摩祖師是為了引用《楞伽經》經文，用以印鑑眾生心地。他老人家唯恐你們顛倒，不自信『即心即佛』之法，因此《楞伽經》以佛語心為宗，無門為法門。所以，你們這些求法者，應無所求。須知：心外無別佛，佛外無別心。 」
這個法師恍然大悟，禮拜而退。另一個禪僧從大眾中跨步向前：「請教大和尚，我們日常怎樣修行呢？」馬祖道一接著開示說：「心中不思善，不思惡，所遇清淨也好，污穢也罷，
都不執著留戀，也不刻意厭惡，即是修行。我們的心念如流如注，念念牽連俱不可得，因為它們都沒有自性，所以，三界唯心，萬法唯識。 」
講到這裡，下面有一位禪僧聽得滿心喜歡，馬祖道一這番話正好解開了他心中久久縈繞著的迷惑。由於剛好契合了他的心機，他立刻心開得悟。心開而必然開心，他就情不自禁地手舞足蹈，大笑著從法堂跑了出去，周圍的僧眾司空見慣，絲毫不以為奇。只聽馬祖道一繼續說法：
「宇宙間的森羅萬象，都是一法之所印。即心即佛，如何領會呢？你們要記住：凡所見色，皆是見心；心不自心，因色故有。 」
從佛理佛法來講，馬祖道一認為參禪修道之人自己本來具足，若能一念返照，就能直投本原，頓悟本性。所以他不提倡那些取善舍惡、觀空入定的修行方法。這是佛法修行的緊關節要之處。因為「前念後念中念，念念不相待，念念寂滅 」的海印三昧是可以攝一切法的，在海印三昧中，就「如人在大海中浴，即用一切水。 」
所謂「平常心是道」。什麼是平常心呢？就是「無造作，無是非，無取捨，無斷常，無凡無聖。經云：『非凡夫行，非聖賢行，是菩薩行』只如今行住坐臥，應機接物，儘是道。」正是修行生活化，生活修行化，時時刻刻即心即佛。
所以，《壽昌無明和尚語錄》有這樣一段話：
學佛參禪客，莫錯過時光。九年面壁坐，六載雪山藏。嘴邊生白醭，心中若金剛。總只為此事，千古姓名揚。打破魔王寨，捉賊要追贓。佛是乾屎橛，僧是老枯樁。法是瘡疣紙，禪是孟八郎。參方行至此，始是到家鄉。更須知有末後句，細看楊花逐夕陽。
所以馬祖完全繼承了禪宗一貫的自具自足、頓悟見性的思想，而且進一步做了闡發，明明白白地告訴修行之人：「汝等諸人，各信自心是佛，此心即是佛心。 」佛心一旦找到，那麼剩下的修行也就很好辦了，就是自然而然的了。