淨土經典概說及其思想源流
淨土三經即《無量壽經》、《觀無量壽經》、《阿彌陀經》，加上《大方廣佛華嚴經．普賢行願品》、《大佛頂首楞嚴經．大勢至菩薩念佛圓通章》合稱為淨土五經。而後世註譯淨土五經的論著，《無量壽經．優婆提舍願生偈》這部鉅著，後世的學者稱之為淨土五經一論。以上的經典異譯異本，合計梵、漢、藏總七種，漢譯的五種異譯本和西藏本等。所譯諸經加以比較，大致是略有出入。然而到底是同一個經典，雖然譯出的時間不同，大玫不過是略有增廣或是簡略而已。比如印度、西域地方的彌陀教徒之間所傳承的經典，然後又經過了中國的翻譯，多少有增簡略之不同，而成為了現存的經典。對於說述彌陀因願果德經典的主旨，各經都是同一的，只不過是內容的章句之間略有相異。現在通行的譯本，大多以康僧鎧所譯的《無量壽經》，傳世最廣。
而有關於淨土思想的論著，並闡釋了以上三經的著作，則有龍樹菩薩的著述。龍樹菩薩在這方面的著述有：《十住毗婆沙論》、《大智度論》等，特別是在《十住毗婆沙論．易行品》中，明確指出修行有難行道、易行道之別。關於易行道的剖析：「阿彌陀佛本願如是，若有人念我，稱名皈依，即得入阿耨多羅三藐三菩提」稱名憶念阿彌陀佛等一百零八佛，在《大智度論》中有關彌陀淨土，是有不少相關的記述。特別是在第九卷和第九十二卷中「以誦阿彌陀經故」、「如阿彌陀諸經中所說」稱名憶念是《阿彌陀經》的易行道。
被龍樹所宣揚的彌陀淨土思想到了世親時代，著成了《無量壽經．優婆提舍願生偈》一卷，這又叫作《往生淨土論》。在印度的撰述中許多的論書中是專說淨土思想的唯一經典。
在第六世紀的初期，中國佛教在北魏的菩提流支由印度直接傳入中國之前，大部分翻譯的佛教經典，差不多都是西域所傳。淨土三經在中國的開始翻譯時期，可上溯至三國時代吳支謙譯出的《大阿彌陀經》。後來由西域來的三藏法師們也屢次的翻譯這些經典。及後有鳩摩羅什譯出了《阿彌陀經》，這淨土三經便成了隋唐以前宣揚淨土思想的依據。如廬山慧遠大師、曇鸞大師、道綽大師、善導大師等淨土祖師，一生皆以致力弘揚淨土，翻譯及著述淨土經論為職志，對後世修持淨土法門的人，啟發良多。
以上的述說經典部分，以於極樂淨土是怎麼來的呢？以甚麼因緣條件而建立起來的呢？這，在《無量壽經》中，說得很白。《無量壽經》第六「法藏因地」與第七「佛前發願」二節中，說阿彌陀佛因地中未學佛時，有世自在王佛出現於世，時有國王，聞法心悅，發真道意，棄國出家，號曰法藏。法藏比丘一面佛說：「我當修行，攝取佛國清淨莊嚴無量妙土。」一面又懇求佛「惟願世尊廣敷衍諸佛如來淨土之行」。當時世自在王佛先勉他道：「譬如大海，一人斗量，經歷劫數，尚可窮底，得甚妙寶，人有至心精進，求道不止，會當克果，何願不得！」於是佛就對他說了二百十億的諸佛淨土，每個淨土中功德的粗妙，眾生的善惡，皆為分析辨別，「應其心愿，悉現與之」。故他發四十八大願，以此建立極樂世界；並以此誓願堅固之心，來保證念佛求生的人往生淨土。
求生淨土，更不是很簡單的念一句佛號就算數，需要「植眾德本」。在這「植擺正德本」裡面，無疑的包括了須修人天的五乘共行、聲聞的二乘共行、菩薩的大乘不共行。凡是五戒十善、 攝的一切德行，都要修習。故《彌陀經》說：「不可以少善根福德因，得生彼國。」需要廣修善行，作諸善事，始得往生。而且還要把自己所作的善行功德，來「至心回向」，即回因向果，回自向他，含有「上求佛道，下化眾生」之意，同時也即是包括「發菩提心」在內，若不發菩提心，那裡肯將自己的功德回向給人呢？這更可證可知發菩提心，是求生極樂淨土必具條件。