慈舟大師(1877—1958)，俗姓梁，出家後法名普海，字慈舟。他是湖北隨縣人，清光緒三年(1877年)生。他的父親諱禮簡，法名真法，母親黃氏，法名寂智，都是虔誠的佛教徒。
慈舟出生於佛教家庭，所以他幼年除受傳統教育、攻讀儒書外，還隨著父母禮佛誦經。他自幼穎悟過人，年始弱冠，補縣學生員——中了秀才。以家境不裕，乃設塾授徒，從事地方教育工作，有10餘年之久。於授讀之餘，研究佛經，時有出家之志，而以雙親老邁不克如願。後來，他父親逝世，他再求母親允許他出家，得到他母親的同意，乃在宣統二年(1910年)，投隨縣佛洹寺，依元照和尚剃度，是年34歲。他的妻子平時也隨他禮佛誦經，於他出家同時，也投尼庵出家。
慈舟出家的當年冬天，到漢陽歸元寺從大繪和尚受具足戒。之後在隨縣天齊寺靜修讀經。1913年夏，他到揚州長生寺親近元藏老和尚，聽老和尚講《楞嚴經》。到了冬天，他到鎮江焦山江天寺參禪，有所領悟。
1914年，慈舟考入月霞法師創辦的華嚴大學正科班就讀，隨月霞法師專究華嚴教義。1916年畢業。
從華嚴大學畢業後，他行腳參訪，朝禮普陀、九華等名山。1917年，他隨侍月霞法師到湖北漢陽，月霞在歸元寺講《楞嚴經》，在武昌為居士講《大乘起信論》，首開武漢講經的風氣，慈舟亦隨眾聽講。
1918年春，慈舟應河南信陽賢首山之請，到信陽開講《大乘起信論》，這是他講經弘法之始。講經圓滿，與慕西法師結伴朝禮五台山，歸途道經北京。時，北京講經會禮請諦閒法師講《圓覺經》，慈舟、慕西二人亦隨眾聽講。1919年，回到武昌普度寺靜修，次年在歸元寺聽德安法師講《觀經疏鈔》。
1920年，早年從上海華嚴大學畢業的三位同學——了塵、戒塵和慈舟為了繼承乃師遺教（月霞法師已於1917年冬季，在西湖玉泉寺圓寂），在漢口九華寺內創辦了「華嚴大學」專弘華嚴教義。招收學生一班，到1923年春天學生畢業，學校亦即結束。這一所華嚴大學，由於學生中沒有什麼特殊的人才，所以對後來的影響不大，不過這對慈舟來說，即是他辦僧教育的開始。
九華寺的華嚴大學結束後，慈舟受請擔任漢口棲隱寺住持。是年夏天，他應杭州靈隱寺約請，到靈隱寺開辦「明教學院」。尚未開學，因「江浙戰爭」的爆發而中止。他也由杭州到了上海，在雲山寺講《普賢菩薩行願品》。講經結束，到常熟虞山興福寺，幫忙惠宗和尚辦理「法界學院」。這是月霞法師在1917年創辦的，月霞圓寂後，由應慈主持，後來由持松主持，常惺、蕙庭、現月等，都在學院任過教。慈舟到學院的時間，是1923年冬天，他在院授課的時間不到兩年，1925年到河南開封講《地藏經》，1926年到安徽當塗講《般若經》。1928年應鎮江竹林寺之請，主講於竹林佛學院。年余之後，因病體不支，回到蘇州靈岩山調養，病癒後，任靈岩山住持，開建「常年打七」念佛堂。
1930年，他應武漢佛教人士之請，到漢口佛教會、武昌佛教會各講《大乘起信論》一部。
1931年春，又應武昌洪山寶通寺之請，講《圓覺經》。是年冬，應虛雲老和尚的邀請，到福建鼓山籌辦「法界學院」。1933年，法界學院正式開學，慈舟在院內講《華嚴經》，到1936年春講經圓滿，復在福州城內的法海寺，再辦「法界學院」。是年在青島興建湛山寺的倓虛法師，邀請他到湛山寺講演《比丘戒相》，他乃前往青島，在湛江寺講戒，並倡導結夏安居的古制，教風為之一振。
1936年冬，受請膺任北平淨蓮寺住持，他乃將在福州法海寺辦的法界學院遷到北平淨蓮寺。
1937年2月，在學院開講《華嚴經》，到1939年秋天始圓滿。在這段時間內，他曾先後到北平的廣濟寺、拈花寺、居士林，以及天津、濟南等處宣講經論。1942年，於結夏安居時，為眾宣講《普賢菩薩行願品》。1943年春，到天津佛教功德林講《阿彌陀經》。
1947年，福建陳大蓮居土請他前往講經，他赴福建途中，道經上海，訪興慈、持松諸同學，駐錫普濟寺。居半月，轉赴福州，駐錫舍利院。由於福州的海潮寺、地藏庵等寺院住持的堅留，他隨在福州停留下來。1948年春天，鼓山湧泉寺請他再恢復法界學院，而閩北的陳大蓮居土又一再催請，他乃率著學僧數人赴閩北，到邵武縣，住錫雙泉寺，於此結夏，並為寺眾及四方參學的人講《四分律戒本》及《四諦要義》。結夏期滿，赴陳大蓮居士的家鄉泰寧縣。抵達縣城，縣民手持香華，迎之於城郊外，人潮長達二里，所過之處，鞭炮聲不絕於耳，盛況空前。他乃於城內天王寺講《普門品》，復至城南古台岩，在岩洞中講《大乘起信論》。
1949年春，應香港佛教界之請，擬赴港講經，乃離泰寧抵福州。因受戰事影響不能到香港，即在舍利院為四眾講《梵網經》及《四分律要義》。1958年彌陀誕辰日，他在安養精舍舍報西歸，世壽82歲，僧臘48年。
慈舟法師的畢生行願，教弘賢首，律持四分，行宗淨土，數十年南北弘化，澤被眾生。他持律嚴謹，雖遊方弘化途中亦不中輟。
他遺留的著作有《起信論述記》、《金剛經講義》、《菩薩戒疏本疏》、《心經講錄及述意》、《阿彌陀經講記》、《八大人覺經講錄》、《普賢行願品聞記》、《開示錄》等多種，後為人輯成《慈舟大師法匯》行世。