王城的歡樂，一日復一日，然而太子卻又漸漸地厭煩起喧騷的煩囂來了。那些芸芸受苦的眾生，他們的影子清楚地印在太子的心中。美麗的耶輸陀羅，初生的羅睺羅，在太子的心中，實在沒有占到重要的地位。因為除了這些，他心中還有一個更高的理想，還有更多的眾生。
太子雖住在聲色俱娛的宮中，但他卻歡喜散步在幽靜的地方，或者是在寂靜的環境中沉思默想。好比一頭大象，雖然給人系縛在美好的房中，但是他的心還是回憶著在青草繁茂的曠野遨遊。
一天，太子忽然向父王稟白，他要到城外的園林中去暢遊。淨飯大王聽後，即刻命令臣下預備美觀的馬車，打掃街道的左右，除去一切污穢的垃圾。在路的兩邊，淨飯大王嚴命不準有龍鐘的老者，呻吟的病人，死亡的屍骸，貧苦的窮人以及饑寒的丐者，因為怕這些給太子看到以後，難免要給太子生起厭惡的心來。
淨飯大王又命令很多的大臣，侍從太子去遊玩，並且暗暗的觀察太子的顏色，無論是一喜一悲，回來都要報告。
就是在這一天，迦毗羅衛國都城的街心，用綢緞寶縵裝飾起來，駕車的御者車匿，駕著乘載太子的馬車，迅速的行走在路上，路旁站立著城中的老少男女，大家都向經過在路上的太子揮手敬禮，口中高呼太子萬歲。
且說太子出了都城，舉目遠眺，忽見路旁有一個異樣的老人，形相非常衰弱，太子看了，很恐怖又很奇怪，他就向駕車的御者車匿問道：
「車匿!那是一個老人吧!你看他頭白背僂，目瞑身栗，為什麼他要拄杖走路呢?車匿!他還是此刻變成這樣的現相呢?還是命運生來就是如此呢?」
駕車的御者車匿，給太子這一問，實在感到回答的困難，假若照事實的話來回答，必定引起太子的悲哀;如果不照事實來回答，又不敢欺騙賢明的太子。
車匿躊躇著，沒有辦法。
「車匿!他為什麼會這樣呢?是現在忽然轉變的呢?還是他生來的命運就是如此呢?」太子知道衰老是人生的過程，但他仍然感慨地發問。
太子又催促著車匿，車匿只得忠實地答道：
「太子!我想你知道他是一位老人!請你看看他的面相，到了老來的時候，顏色就衰退了，記憶力也缺乏了，憂愁增多而快樂減少。眼耳鼻舌都不復再有年輕時候的活力。這個衰老之相，不是生下來就會如此，當他初生下來的時候，一樣是吃乳的嬰兒，然後他懂得童子的嬉戲，再然後長大，做著欲望的僕役，現在，他因為強壯的年華消逝，所以才漸漸地變成老人，再不久，他就會為老毀滅他的身體。」
太子聽了車匿的話後，嘆息了一口氣，又像考試似的問車匿道：
「車匿!世界上的人很多，你說，是他一個人會衰老呢?還是連我們也要經過這個老年呢?」
車匿很恭敬地回答道：
「太子!人生在世，老，是誰也不能免的。這個老年，不分貧富貴賤，不論國王長者，必定都要有這個結果。我們此時，都是一刻一刻地逐漸走近老的階段。太子!少年人也好，壯年人也好，陷於衰老，畢竟不是人間任何一人可以免的!」
太子聽完車匿的這些話，想到一個御者還懂得這樣的道理，所謂無常之理，好像雷霆霹靂一聲響起，不覺身體也戰慄顫抖起來!
太子長吁短嘆著，心想：「這個老者，能壞我們這色相的身體，一切眾生，健壯的身體，雄厚的力量，好比是一瞬的夢境而已。世間什麼都是在變遷著，別人是如此，我也是如此，眼看如此的老者，怎不使我生起悲傷厭懼的心呢?」
太子在一聲長嘆後，就向車匿命令道：
「車匿!回車歸城吧!我現在想起人生的衰老即將來到，哪有閒情去遊玩園林尋求歡樂呢?」
太子心中存著老之將至的念頭，深深地感覺到人生的寂寞空虛與苦惱。雖然是居住在王城裡，但好像走進了墳墓一樣。沒有歡喜，沒有快樂，他的心，簡直一刻也不能安定。整潔、雄偉的宮殿，在太子看來，就好比是一個牢籠關閉著他，使他苦悶。
太子回宮的原因，除了御者車匿以外，是沒有第三者可以知道。
淨飯大王見太子終日沉於憂愁之中，心裡很感到不安。因此，他就勸太子再到城外去郊遊，更命令隨從的車馬行列要勝過前次，必經的道路要鋪得平坦，街道要打掃清淨。
太子出得城來，行走不遠，忽見路旁有一個垂死的病者，睡倒在那裡，身瘦腹大，呼吸急促，手足如枯木，眼裡流著淚水，口裡不住地呻吟，太子生起同情的心，就問車匿：「他為什麼會變成這樣呢?」車匿思索了一下，不敢隱瞞地回答道：
「太子!這是一個病人，身體裡各部機構，如果缺乏調和，就會生起疾病，造成痛苦。」
太子感觸很深，像是自語，又像是問人：
「世間的病人，就是他一個人呢?還是人人都不免要生病呢?」
「太子!這一個世間，有身體就會有疾病的。」聽到太子的自語，車匿小心地這麼說。
太子想到人生的病苦，不覺恐怖戰慄起來，好似一葉扁舟，航行在驚濤駭浪中，他的心，時刻都感到忐忑不安，他不覺悲嘆道：
「哎喲!人生實在是個苦的東西啊!怎樣才能安然地過去呢?唉!世間的一切眾生，都被愚痴惑暗障住了，大家不知道疾病隨時都會降臨，反而顛倒地追尋那不實的五欲之樂。」
太子在城外轉了一個圈子，就命令車匿駕車回城。他一想起病苦之情，就會感覺好像被人捆縛起來，任意抽打一樣的痛苦。
淨飯大王見到太子急忙的回城，不知為了什麼，他就再三地詰問跟隨太子左右的人，問到車匿，車匿老實地以見到老人病人稟告。淨飯大王聽了非常震驚，嚴厲地譴責護衛，他又在王宮中更增添美女音樂，極盡人間歡樂之情，希望能以此令太子離開憂愁的深淵，可是，這並不能收到一點效果。
因此，淨飯大王這一次親自出城去巡查了一趟，尋找一個繁茂的園林，重修街路，掃除不淨，派了更多的姿顏秀麗的侍女和更多才智計謀的隨從，催促太子再去出遊。
太子見父王一番苦心，不忍過拂慈意，也就出遊了。車馬尚未行至父王為他選擇遊樂的園林，忽然看見四個人抬著一個棺材迎面走來，棺材的上面蒙覆著幡蓋，跟隨著的人都憂愁滿面，頭髮散亂，更有的號啕大哭，太子看後，知道這又是誰家的生命死亡了，太子搖頭嘆息著，車匿從旁稟告道：
「太子!這裡面是一個死人!」
「人為什麼要死呢?」太子不禁感慨萬千。
車匿好像對於死亡也有很大的感觸，就殷勤地解釋道：
「死人就是人的身體機構壞了，一切感覺意識都沒有了，魂魄離開身體，筋肉也都乾枯，失去在世時活著的屈曲自在，像一段枯木似的，六親眷屬不能代替，朋友知交不能調換，再有恩愛情感的夫妻，也唯有把死者孤獨地放在荒郊野外的墳墓間而不能不分別。太子!死後的形骸埋進土裡的日子一久，屍骸也都要毀滅的!」
太子知道死亡是悽慘的，所以悲痛欲絕地向車匿道：
「車匿!死是人生的結局，人凡是有生，最終必定有死，男女老少，這是誰也不能免的!」
太子過去感觸到衰老的痛苦、疾病的痛苦，已經驚怖不已，現在再看到死亡的悲慘，不覺伏在車上不絕地悲嘆起來：「唉!世人的確誤會了，死亡是靠近了我們，我們怎能放逸地生活著呢?人非草木，亦非土石，怎麼都不憂慮世間的無常，還在那裡天天縱慾和遊戲呢?我想到死是人生不能免除的，我怎能放逸地目送著生命悄悄地過去呢?」
太子即刻命令御者車匿返城，車匿這次是奉王命不能早歸的，他很畏怖地不敢轉車，馬奔走得很快，太子的馬車終於到達遊玩的園林。
馬車走進園林，太子注意一看，這裡是水清樹茂，靈禽飛鳴，其幽美好似那天上的樂園。