從前，波斯匿王有個女兒名叫金剛。金剛公主長得端莊美麗，又十分聰明伶俐，深受國王的喜愛。公主出嫁後，夫妻倆相親相愛過得幸福美滿。不幸的是，幾年後，公主的丈夫忽然身染重病，沒幾天就過世了，公主悲痛欲絕，直哭得天昏地暗，幾乎昏倒在地。波斯匿王聽說公主遭此不幸，心中十分可憐女兒，就把公主接回王宮居住。又另外給她建了座宮殿，並找來五百個侍女陪伴她。
國王有一位長者叫度勝，為人謙虛善良。一日，度勝長者正在街上漫步閒逛，忽然發現街上的男女都手持香燭向城外走去。他感到十分奇怪，連忙上前向人們打聽：「你們大家這是往何處去?」
人們驚訝的回答說：「你還不知道，世上有位佛陀，是天地間眾神的至尊，他功德無量，能救渡世間眾生脫離苦海。現在那位佛陀來到我國，在城外講經說法。我們大家就是要去拜見佛陀。」
度勝聽了心中欣喜萬分，他想：「能見到佛陀是我今世的造化，若能親耳聽到佛陀的說法，後世必有好報。」於是，度勝也急忙買好香燭，跟著眾人出城拜見世尊。眾人來到世尊的住處，都跪倒在佛陀的腳下頂禮，然後，上前焚香散花，侍立在兩旁聽佛陀說法。世尊為眾人開示佛法精要，使眾人心生歡喜，受益匪淺。
度勝聽完經法回到城中，又買了些香花準備回家繼續潛心修行。因為他已經聽到佛法的真義，更加堅定求法的信心。當度勝回到家裡後，人們都抱怨他這麼長時間跑哪去了，度勝回答：「世間有位至尊無上的佛陀，法力無邊，所說的法十分奇妙，能使人解除煩惱，我剛才是隨眾人到佛陀住處聽法，所以回來晚了。」
佛陀來城裡說法的訊息也傳到金剛公主耳中，她聽後十分歡喜，暗自想到：「我們有何罪孽，為什麼不能前去聽法?那個度勝長者已經聽聞佛陀的說法，可把他叫來為我們傳授一番。」於是，公主命人喚來度勝，要他傳授經法。
度勝連忙向佛陀請教，佛陀告訴他：「你們必須先舉行一定的儀式，要設立高座講壇，然後才能為她們說法。」度勝回來後稟報公主，必須設立高座才能說法。公主立即命人找來各種衣物堆積一起，做成一疊疊的講壇。度勝沐浴更衣后庄嚴地坐在上面，五百名侍女都屏氣靜心地立在兩邊等候度勝說法。
此時，大殿裡氣氛肅穆莊嚴，度勝憑藉著對佛法的信心，滔滔不絕地講述著，言簡意賅，精闢深奧。金剛公主及五百名侍女聽得專心致志，心中的煩惱憂愁頓時煙消雲散，內心頗有一番領悟。
正當眾人正聽得入迷時，殿內忽然起火了。一瞬間，火光沖天，濃煙瀰漫，烈焰騰騰。度勝與公主及五百名侍女慌忙想往外逃命，但為時已晚，頃刻房屋倒塌，除了度勝之外，眾人全被燒死在裡面。
等到國王帶人趕來救援，公主殿已是一片廢墟，倒塌的屋頂還冒著黑煙，磚頭瓦礫遍地，國王再也見不到心愛的公主。國王內心悲痛萬分，嚎啕大哭。大臣們忙上前勸解，請國王先安葬屍體再向佛陀請教緣由。
國王忙命人用上好的棺木安葬了公主，然後帶人朝見佛陀。國王頂禮佛足之後，便請示佛陀說：「我的公主金剛在聽人傳授佛法時，忽遭大火災難，同在的五百名侍女也無一倖免。請問佛陀，她們前世究竟有何罪孽，今世要遭此大劫?」
於是，佛陀就講述了金剛公主前世的故事：
在很久以前，有座城市叫波羅奈，城中有位長者，他的夫人性情十分兇惡殘暴。有一天，她帶著五百名侍女到城外舉行大祭祀。她禁止外人觀看，如果誰上來圍觀，她就命侍女將來人挾起來投到火中燒死。」
當時，世上有位辟支佛，名叫迦羅。他每日早晨從山裡出來托缽乞食，渡化眾生，晚上再回到山裡用功修行。這天，辟支佛下山來乞食，來到城外正遇到長者之婦舉行祭祀。長者之婦見到僧人，心中十分生氣，便命侍女們將僧人捉來投入火中。
火焰很快把辟支佛的身體吞沒了，當全身燒焦的時候，辟支佛便顯出神通，一下子跳出火焰，飛升到了半空中。侍女們全被嚇得驚恐萬狀，四散奔逃，長者之婦跪在地上，抬頭向天空中說：「我們愚鈍之至，不認真偽，行此罪惡之事有辱神靈，自知罪孽深重，願神明能屈尊降德以消除我們的罪孽。」
辟支佛聽到此言，便原諒了她們。辟支佛入滅之後。眾人連忙在此處修建佛塔，以供奉佛舍利。從此那長者之婦再也不敢任意欺凌眾人、殘害他人性命。」
佛陀對國王說：「那長者之婦就是今日的金剛公主，五百名侍女就是今日公主的五百名侍女。」
佛陀並對國王說了一首偈頌：「愚蠢作惡，不能自解，殃至自焚，罪成熾燃，愚所望處，不謂適苦，臨墮厄地，乃知不善。」
聽完佛陀講述金剛公主的宿世因緣，國王內心的悲慟漸漸平息，眾人也深知因果報應的可怕，都在內心默默發誓一定要廣修善行。