中國有個人盡皆知的說法，「救人一命，勝造七級浮屠」，來比喻救人功德無量。「七級浮屠」指的就是七層塔。在佛教中，七層的佛塔是最高等級的佛塔。浮屠就是佛塔，是音譯過來的。 佛塔起源於印度。在公元一世紀佛教傳入我國以前，我國沒有「塔」，也沒有「塔」字。當梵文的stupa與巴利文見Thupo傳入我國時，曾被音譯為「塔婆」、「佛圖」、「浮圖」、「浮屠」等，由於古印度的Stupa是用於珍藏佛家的舍利子和供奉佛像、佛經之用的，亦被意譯為「方墳」、「圓冢」，直到隋唐時，翻譯家才創造出了「塔」字，作為統一的譯名，沿用至今。
在《大藏經》和《卍新纂續藏經》中，佛塔與七級相關聯的詞條或內容從未出現在佛經翻譯中，只出現在中土人的著作中。這一事實本身說明，該成詞不太可能是印度佛教固有的產物，而是中土的產物。即使在本土人的佛學著作中，「七級浮屠」與「救人一命」連用，只在明朝釋宗本撰寫的《歸元直指集》出現過一次，「故諺有之曰，救人一命，勝造七級浮圖。」文中明確指出，「救人一命，勝造七級浮圖」這一成詞是中國本土的諺語。
在宋朝之前，「七級浮屠」一詞單獨出現於各種中國史料中，直到明朝以後，才與「救人一命」連用，且多出現於明清小說中。吳承恩在《西遊記》中說，「行者道：「你既怕虎狼，怎麼不念《北斗經》?」三藏正然上馬，聞得此言，罵道：「這個潑猴!救人一命，勝造七級浮屠。」
在印度文化中，「七」是印度人最殊勝的字，被看成是神聖的象徵。這可從佛經中找到答案。佛經中常有七佛、七賢、七聖覺、七寶寺等，皆以「七」突顯諸佛、菩薩、大臣、財寶、講堂、塔寺等之神聖性。
印度人心目中的「七」與中國人心目中的「三」一樣，非實指，表示數量之無限，引申為全部、周期、完美、圓滿、徹底解脫之含意。佛經中常以七漏、七災、七種不淨、七種斷滅、七種災難、七遮、七遮罪、七隨眠、七難、七顚倒、七逆、七逆罪等來概括全部的罪過，以七七、七七忌、七七日、七七齋、佛七、念佛七、打七表示行事的周期性，以七證師、七財、七寶、七珍、七大、七喩、七香海、七條衣、七法、七滅諍法等表示圓滿、完整之含意，以七步生蓮、七世、七生、七不還、七生預流表示徹底解脫之含意。
我國常見的佛塔按建築材料可分為木塔、磚石塔、金屬塔、琉璃塔等，兩漢南北朝時以木塔為主，唐宋時磚石塔得到了發展。按類型可分為樓閣式塔、密檐塔、喇嘛塔、金剛寶座塔和墓塔等。塔一般由地宮、基座、塔身、塔剎組成，塔的平面以方形、八角形為多，也有六角形、十二角形、圓形等形狀。塔有實心、空心，單塔、雙塔，登塔眺望是我國佛塔的功能之一。塔的層數一般為單數，如三、五、七、九、十一、十三層…所謂救人一命，勝造七級浮屠，七級浮屠指的就是七層塔。
「七」所表達的圓滿解決、徹底解脫等含意為我們考查「七級浮屠」的含意提供了新思維。在佛教中，三界六道眾生都受無窮流轉生死輪迴之苦， 「救人一命」與「勝造七級浮屠」連用，與其說是造七層佛塔的功德大，不如說是由「七級浮屠」自身的哲理所決定的， 「七級浮屠」象徵人生劃上完美句號，進入「跳出三界之外」「超越六道輪迴之苦」的解脫境界，故為人們期盼嚮往。