祭祀祖先，是為了教導人民不忘根本、知恩報恩，它是一種孝道的教育。對於久遠的祖先尚且不敢忘記，對於眼前的父母哪有不孝敬的道理!所以舉辦祭祖，最重要的意義就是提倡孝道。孝道的教育，是最根本的教育。《孝經》上說：「夫孝，德之本也，教之所由生也。」孝是一切道德的根本，諺語所謂「百善孝為先」，有了這個根本，其他的德行才能夠真正生起與持久。孝是父母與子女之間的親愛，這種愛是天然的、無私的、不講條件的、純淨純善的，所以這種愛是真愛，跟宗教裡面所講的仁慈博愛是同一種愛。
中國古人看到這種愛實在太好了，所以就思惟如何才能把這種愛保持下去，一生不變質，而且要將這種愛發揚光大，去愛世間所有的人、愛一切的萬物，於是就興起了教育。關於教育，《說文解字》解釋，「教」字的含義是「上所施，下所效也」，也就是說，教育必須做出身教的榜樣;「育」字的含義是「養子使作善也」，意思是父母養育孩子，並且要教導他做善事，要成為好人。教導後代行善，最根本的就是教孝，也就是要將父子有親這種天然的親愛保持下去，並且發揚光大，這樣做就能喚醒人的良知良能，希望把人都教成聖賢君子。
將孝加以擴大，就是悌。對父母的愛加以推廣，去愛兄弟姐妹、愛鄰里鄉黨，去尊敬長輩、尊師重道，去愛世間所有的人、愛一切萬物，這就是悌道的精神。所以孝重在親愛，悌重在恭敬，這種恭敬的精神同樣體現在祭祀大典當中，所以祭祀教導人民的就是孝敬之道，這是倫理道德的大根大本。
《孝經》上說：「教民親愛，莫善於孝;教民禮順，莫善於悌」，這是告訴我們，教導人民相親相愛，沒有比孝道更好的了;教導人民知禮順義，沒有比悌道更好的了。因此，《孝經》上講到政府領導人的孝道時，有以下這段描述：「愛親者，不敢惡於人;敬親者，不敢慢於人。愛敬盡於事親，而德教加於百姓，刑(做榜樣)於四海……」意思是說，能夠親愛自己的父母，就會親愛他人，不敢對他人生起厭惡的心;能夠恭敬自己的父母，就會恭敬他人，不敢對他人生起傲慢的心。將這種愛敬的心擴大，以德行教化人民，做天下人的身教榜樣，這就是領導人的孝。
我們曾經在聯合國教科文組織舉辦的世界和平會議上作主題演講，將中國傳統文化的孝敬之道，乃至倫理、道德、因果、聖賢教育推薦給大家，我們認為，推行這些教育確實能夠促進社會和諧，帶來世界和平。那些大使、代表們都聽得很歡喜，但是事後告訴我，那只是理論，做不到!這給我當頭一棒。這是信心危機，對於古聖先賢的教誨沒有信心，這不得了!如何才能叫他們相信?只要做出樣版給他們看，他們才會相信。所以，我一有機會，就在家鄉一個幾萬人的小鎮做了叄年的實驗。在接受以孝悌為根本的倫理道德教育之後，小鎮風氣產生了很大的變化：犯罪率和離婚率都大幅下降，街道整潔了、家庭和睦了、鄰里和諧了，商場裡面的竊盜現象也大大的減少了……凡此種種，讓我們看到了和諧社會、禮義家邦的美好影像。有些教科文組織大使利用假期時間，前來小鎮參觀考察，也產生了很大的信心，知道這件事情是真實不虛的。
我們也舉辦道德講堂，教導孝敬之道。當小孩學習為父母盡義務的時候，他們內心天性的親愛被引發出來，想到以前對父母做出的種種不孝的行為，自己感到很慚愧，向父母懺悔，父母也很受感動，和小孩擁抱在一起。這才是做人應有的樣子，所謂父慈子孝、兄友弟恭、夫義婦順等等。五倫、五常、四維、八德，是人生真正的幸福之道，這樣的教育使得塬本忤逆的人變得孝順，塬本作惡的人改惡向善，塬本凶暴的人變得和諧……效果非常明顯。這些都是實際的案例。
現在聯合國教科文組織對我有了信心，給我一個辦公室，取名為「淨空之友社」。我們去年九月，還在聯合國教科文組織總部辦了一場祭祖大典，緬懷世界各族的祖先。我們希望，在教科文組織這個平台上，將這種孝敬為本的倫理道德教育推廣出去，希望能夠為促進世界和平貢獻一分力量。
《孝經》上說：「孝悌之至，通於神明，光於四海，無所不通。」這是告訴我們，真正能夠把孝道和悌道做好，並且發揚光大，就能夠感動天地神明;這樣的道德光輝可以達到全天下，沒有一個地方不受孝悌之道的感化。可見孝悌確實是社會和諧、天下太平的根本，值得我們大力提倡。