最能夠體現周恩來的佛學造詣的還有他著名的「上馬殺賊，下馬學佛」的題詞。
1939年春，周恩來到南嶽衡山為游擊幹部訓練班作報告。當時南嶽寺觀里的僧人以丘贊、演文法師為首，組織了一個救亡團體———「南嶽佛教救國協會」，決心為抗日事業盡一份力量。但是他們的意見很不一致，演文主張成立一支僧軍，奔赴抗日戰場，直接同日本鬼子拼殺，而丘贊不同意，認為殺生是犯了佛門戒律，彼此爭執不休，便請周恩來「裁決」。
第二天，周恩來來到上封寺。他高度評價了僧人們的愛國熱情，又提出不必成立僧軍的主張。談話將要結束時，丘贊請周恩來題詞。周恩來沒有推辭，接過筆默想片刻，洋洋灑灑地在宣紙上寫了八個大字「上馬殺賊，下馬學佛。」丘贊望著題詞，沉吟了一會道：「弟子斗膽請教，先生題詞『殺賊』與『學佛』聯繫在一起，於教義是否相符?」
周恩來笑著解釋說：「阿羅漢的第一個漢譯是『殺賊』。不殺除煩惱之賊，就成不了阿羅漢。我寫的是『殺賊』。不是『殺人』，這個『賊』當然是指佛教中不能容忍的歹徒。現在日本強賊正在大批殺我同胞，我們不把殺人的賊殺掉，怎麼普渡眾生?這是善舉，殺賊就是為了愛國，也是為佛門清靜。你們出家人只出家沒有出國，所以同樣要保國愛國。抗戰就是殺賊，殺賊就是抗戰愛國。」
周恩來把「殺賊」與「學佛」緊緊聯繫起來，使得丘贊不得不從心理上承認殺賊的合理性，接著又把「殺人」與「殺賊」這兩個關係一區別分清，將「殺賊」提高到「普渡眾生」、「善舉」這樣的佛家最高教義上來認識，最後說到抗戰救國的大目標上來。真是步步為營，循循善誘。丘贊聽後激動地說：「周先生真是博學，精於教義，通曉佛理。我明白了，只有上馬殺賊，才能下馬學佛。我們出家人也要投身抗日，手持戒刀，上馬殺賊。」
鮮有人知，周恩來總理也是佛門皈依弟子，他的皈依師父是虛雲老和尚。據1999年《佛教文化》第41期載文：
據全國勞模、黨委書記出身的靈岩寺(位於江西省大余縣的靈岩寺)副主持法安法師(參加過淮海戰役。解放後在核工業部某鈾礦工作，總支書記兼坑長。曾被評為全國勞動模範和學毛著標兵。後提拔當黨委副書記兼第一副礦長，一直乾到退休。副局級。後出家)說，李先念是在少林寺皈依的，劉少奇是在菩陀山皈依的，提起周恩來的皈依又生出一段故事。
有一次在武漢，毛澤東問周恩來：「為什麼你辦事總是那麼圓滿?」周答：「主席，我除了馬列，還有佛法。」
「你皈依了那一個?」「虛雲老和尚。」「這虛雲老和尚何許人也?」「虛雲老和尚是當代高僧，他父親是泉州知府，父親和叔叔就他一個男兒，給他討了兩個老婆，可他出了家，拾樹葉充飢，忍人所不能忍，行人所不能行……」
毛澤東被周恩來說的心動，要周將虛老叫來武漢，虛老不肯：「自古法王大於人王，毛澤東要皈依，叫他到南華來。」，結果是，毛不來，虛不去。皈依就此告吹。