關於舍利子的形成，歷來眾說紛紜，莫衷一是。有些學者提出，由於佛門僧人長期都是素食，攝入了大量的纖維素和礦物質，經過人體的新陳代謝，極易形成大量的磷酸鹽、碳酸鹽等，最終以結晶體的形式沉積於體內而形成。然而這種解釋並不完全令人信服。世界上素食主義者成千上萬，為何並無舍利子出現?佛門弟子不計其數，為什麼不是每個人都有舍利子呢?舍利子一般超不出以下幾種來源：結石骨頭牙齒死者攜帶的隨葬品或人為放入骨灰中的東西。一些學者認為，舍利子可能是一種病理現象，類似膽結石、腎結石之類。這種解釋也難自圓其說，不少患結石症的病人，死後火化，無一例有舍利子存在，況且出舍利子的高僧生前幾乎都是身體健康、安詳自在的長壽老人。
舍利子印度話叫做馱都，也叫設利羅，譯成中文叫靈骨、身骨、遺身。是一個人往生，經過火葬後所留下的結晶體。不過舍利子跟一般死人的骨頭是完全不同的。它的形狀千變萬化，有圓形、橢圓形，有成蓮花形，有的成佛或菩薩狀;它的顏色有白、黑、綠、紅的，也有各種顏色;舍利子有的像珍珠、有的像瑪瑙、水晶;有的透明，有的光明照人，就像鑽石一般。
白色的舍利子是骨骼的，黑色舍利子是屬於頭髮的，紅色的舍利子是肌肉的，也有綠色或五色班斕的舍利子。
經上說，舍利子是一個人透過戒、定、慧的修持、加上自己的大願力，所得來的，它十分稀有、寶貴。像佛陀涅槃後，所燒出的舍利就有一石六斗之多，在當時有八個國王爭分佛陀舍利，每人各得一分舍利，他們將佛的舍利帶回自己的國家，且興建寶塔，以讓百姓瞻仰、禮拜。另外，修行有成就的高僧及在家信徒，往生後也都能得到舍利。如中國的六祖惠能，近代的弘一、印光、太虛、章嘉等大師們，他們都留下相當數量的舍利。
舍利的種類，一般分有全身舍利、碎身舍利。全身舍利是不需經過火葬，而全身不會腐爛，這種就叫做全身舍利，也叫肉身菩薩;碎身舍利，則是火葬後的遺骨。但也有一些舍利不是由人體變成的，如從天上、地下跑出來，或由油燈里生出，或由花朵生出的，還有一種是誠心供奉禮拜求得，舍利之中再生出舍利子的。而在《浴佛功德經》將舍利分為：一、生身舍利，又稱身骨舍利，是佛的遺骨;二、是法身舍利，又稱法頌舍利，是指佛所遺的教法、戒律。
舍利子是天竺屍骨之名，音譯為舍利子。由於斷煩惱者死後火化時，其屍骨異於常人，部份屍骨化成晶瑩美觀之顆粒狀，所以有人將已斷煩惱之亡者火化後之屍骨舍利子，作為聖物而收存紀念之。所以舍利子只是斷煩惱者死後之表顯物，並非真實佛法。
佛入滅後，故意將屍身化為碎身舍利，欲使多數人都可以分得紀念供養。甚至於為度有緣之眾生，有時無中生有，忽然出生舍利子，使人生起信心，進而修學佛法;但這不是舍利子本身的功德，而是佛的威神力所變現。
尚未見道的凡夫，只要世間五欲的煩惱很少，有時也能燒出舍利子，不一定要斷我見以上的聖者才能燒出舍利子;所以有些八哥鳥類，被教導念佛數年以後，死後也燒出舍利子;有的人五欲煩惱很少，雖然沒有學佛，死後也燒出舍利子;外道修行者，如果對世間的五欲貪著減少了，或者斷除了，雖然還沒有斷我見，還不是佛法中的聖者，死後也能燒出舍利子。所以舍利子的生成，是因為世間欲的煩惱少了以後，死後便會燒出來，與佛法的修證不一定有關。
佛所最重視的舍利，稱為法舍利，也就是三乘菩提的正法;所以佛弟子應該以護持佛的法舍利，做為護持佛教的最重要內容。