什麼是給予？對佛學深有造詣的西方分析心理學大家弗洛姆有過專門研究。他認為，這個問題看起來簡單，實際上很不簡單。
我們往往誤解了給予。
最大的誤解，認為給予就是放棄，是被剝奪，被犧牲了。一個不懂得給予的真正意義的人，一個沒有施捨意識的人，他就是以上述這種方式來感受給予行為的。比如，一個市場性格的人，他願意給予，是因為有接受交換的利益。只有給予，而沒有接受，他就認為他是受騙了，是吃虧了，是被剝奪了，甚至是犧牲了。這種思維方式的人，一般不肯施捨，拒絕給予。
還有一種人，他把給予看作是美德，是主動的，心甘情願的犧牲。他們仍然覺得，給予是我的施捨，是我的失去，但因為這是美德，所以，我肯失去，肯犧牲。他們認為，給予比接受更好，因為這是美德，我不求回報，我只求給予，我能接受犧牲，忍受失去。當然，這也已經很不錯了。
可是，對仁者，對佛陀教化的慈悲心來說，給予還有更高的意義：給予是一種生命力，一種人的善性，本性，菩薩心。正是在給予、施捨中，我體驗到我的富有（當然這是精神能力的富有）。這是一種能量，一種生機勃勃的喜悅的正能量。這不是犧牲，不是被剝奪，不是失去，而是在給予的行為中表現了我的生命力和人性中最崇高的施捨。是無我、無私，無任何個人目的的，是為了利他，為了利群利眾，為了成就他人，成就別人的需求。
在物質財富的領域內，並不是擁有得越多就越富有。恰恰是能施捨、能給予的人，才是真正的富有。一個囤積者，吝嗇者，不管他擁有多少財產，他一毛不拔，他處處提防失去，他就肯定焦慮不安，唯恐失去，他在心理意義上，在他的精神世界裡，都是貧窮的，是十分卑微、可憐的。吝嗇，正是貪婪的特殊形式。他的心靈一片空空，他永遠享受不到那種施捨與給予的喜樂。窮人比富人更願意給予，這個道理看起來很弔詭，其實也不難解釋：因為窮人在心理上比富人更不怕失去。2011年5月，美國《福布斯》雜誌首次選出全球19位最肯施捨的慈善家，排名首位的是比爾·蓋茨，他共捐出280億美元。其次是巴菲特和索羅斯，他們分別捐款83億、80億美元。19人中唯一的華人是李嘉誠先生，他捐出了16億美元。可見，貧窮的痛苦不是貧窮本身，而是它剝奪了窮人享受給予的喜悅。
但是，我們不能不看到，給予的主要含義，並不在於物質的東西，而是在人的精神力量，人品識見，人性中最寶貴的東西。真正的給予，往往不是給錢，給物，而是把自己給予出去，把自己的生命給予出去。這當然不是說犧牲自己的性命，而是生命中最有能量的東西，比如你的喜悅、關懷、知識、善良本性，甚至是智慧、福德、因緣，生命的一切表現，一切自然流露，都可以給予他人。
因為給予，你充實了他人，幫助了他人，以自己的生命感覺，增強了他人的生命感覺。你不是為了接受，為了回報才給予，而是為使他人也成為一個給予者，你把自己最美好、最具生命力的東西，帶到了更多人的生命之中，更多的人，也成為了給予者。佛洛姆對此非常深刻地說：「愛是一種喚起愛的能力，愛的無能就是不能夠喚起愛。」他還特別引用了馬克思的一段表達得極為優美的話。馬克思說：
「構想人就是人，他與世界的關係，是一種人性的關係，而你只能用愛換取愛，用信賴換取信賴，等等。假如你希望享受藝術，你必得是一個有藝術訓練的人；如果你希望影響他人，你必須是一個能鼓勵他人、激使他人前進的人。你同自然界、同人的每種關係，都必須確定地表現出你真正的、個人的生命，同時這種生命之表現與你當時的願望所指向的目標要互相呼應。如果你的愛不能喚起愛─這就是說，如果你的那種愛，不能產生愛，如果你以你作為一個愛者的生命之表現，不能使自己成為被愛者，則你的愛是無能的，你的愛是一種不幸。」
卡爾·馬克思的這段話，讓弗洛姆產生了共鳴。因為他認為給予與接受是同體共生的，而給予與接受，並不僅僅限於愛的範疇。他認為，教師可以被他的學生所教導，演員可以被他的觀眾所引導，醫生可以被他的病人所治療。那麼，這種給予，就是一個人的人格發展，一個人的高素質的養成了。
一個人懼怕給予，可以說，這個人還沒有走向成長和成熟。
給予，說到底，你給予的是什麼？是對方心理上的需要。這是我作為一個宗教師的體會。讓我說個故事吧。
我有一位年輕的朋友唐曄先生，他是上海《滬港經濟》月刊的執行主編，他在2011年中，採訪報導了10多家上海最底層的貧困家庭。這些家庭半年都吃不上一口肉。2012年到來的前夜，他掏自己的腰包，請這些接受他採訪的人家吃「年夜飯」，共開三桌（大約30多人吧），每桌2000元標準（飯菜質量可想而知了），然後，每人派「利是」200元，還給了他們回家「打的」的車錢。
這件事做完，他來信問我：「師父，我還有疑惑在心頭。我請這些貧困家庭吃飯，究竟有沒有意義？如果說有的話，意義在哪裡？一頓年夜飯，並不能改變他們的生活，他們回去以後，還是過他們本來的日子。所以說，看起來是我請他們吃飯，其實，是他們給我面子，是他們在引發我進行一個更深的思考，是他們在洗滌我的心靈。是我得到的多於他們？」唐曄先生問得好，也說得好啊。他做的是一件力所能及的小事。但小事確實不小，他所給予的不是一餐飯，一席酒，不是那200、300元，他所給予的正是過年過節對方心理的需要啊，是對方「每一個白天和夜晚，我心頭都生長著一片常綠的思念」啊（我的弟子陶星宏先生從英國寄來的詩）。
行筆至此，我很自然地想到了，弗洛姆曾經談到愛的四個要素：照顧，責任，尊重，了解。我認為，四個要素中，責任是最核心的自覺，尊重是最根本的前提。正因為有責任承擔、承擔責任的自覺，才會尊重他人，照顧他人，也才能最了解他人，理解他人。過去，在呼喊萬歲的年代，我們有過「理解萬歲」的響亮呼聲，其實，對一個不懂得責任、又不能承擔責任的人來說，他能理解嗎？連尊重別人都不可能，他還能理解什麼、了解什麼呢？