北周時期，河北芮城有一人叫張元，字孝始，祖父叫張成，做過代理平陽郡守。父親叫張延俊，在州郡當官，曾經做過功曹主簿，並且因為至為淳厚被鄉里人所推薦。張元性格謙和，為人謹慎，對父母很孝順。張元從小稍稍涉獵經史典籍，不算精通，但是他對佛法非常虔誠，熟悉很多佛經。
在六歲的時候，他的祖父張成因為他夏季很熱，要他在井旁用冷水洗浴。張元就是不肯順從，祖父張成就把他說成是貪玩，就拿手杖擊他的頭部說:「你為什麼不肯洗浴？」張元回答說：「衣服是用來遮蓋形體的，要去蓋其不乾淨的地方。我不能在白日下露出身體來羞辱自己。」他的祖父感到非常地驚異。
張元家南邊的鄰居家種了兩棵杏樹，杏子熟透時大多掉落在張元家的院子裡。大多數小孩爭著去撿著吃。但是張元撿到的杏子，卻把它送還給杏樹的主人。在森林小道里若有小狗被人丟棄，張元看見就把小狗抱回家養著。他的叔父就罵他：「你這樣做有什麼用？」
就想把小狗重新丟掉。張元反駁叔父說:「有生命的東西，沒有不應該重視它生命的。如果是符合實際，出生到老死，這是自然的道理，沒辦法阻止。但現在它是被人所遺棄，將導致它的死亡，這並不是不可以阻止的。倘若看見它將死而不收養的話，就沒有仁慈之心了。所以要把它收養了。」張元的叔父被他的話感動了，所以就允許張元撫養小狗了。過了不多久，小狗的媽媽銜著一隻死了的兔子放到張元面前，然後走掉了。（為了感謝張元收養其子之恩。）
張元年方十六時，張元的祖父已經失明了三年。張元長久的擔憂哭泣，不分晝夜地誦讀佛經，拜佛以祈求保佑。後來，他讀到一本《藥師經》，見到其中有「讓盲人獲得視力」的章節。就請了七位僧人，點燃了七盞燈，七天七夜誦讀《藥師經》做法事ax。每次做法事時，張元就祈禱道：「佛祖！張元作為孫子不孝，祖父失明不能治癒。現在我用燈光施法，請佛祖讓我祖父眼睛回復視力，張元願意自己成為瞎子。」這樣過了七天，張元做夢就夢見了一個老人，用金鑱在治療祖父張成的眼睛，於是在夢中就高興得跳起來，接著就驚醒了。
張元將夢境告訴了所有的家人。三日後，張元的祖父果然恢復了視力。然而，祖父再次倒在病床上，張元隨侍著祖父，衣服也不脫，早晚服侍。一直到祖父去世，張元嚎哭著直到昏厥。跟著他的父親，三天不吃飯不喝水。
鄉人均感嘆張元的與眾不同。縣裡的博士楊軌等二百多人向上報告此事，於是有詔表彰張元的家族。