中國唯一的女皇帝武則天，頗具佛緣，她作了著名的四句偈言：「無上甚深微妙法，百千萬劫難遭遇；我今見聞得受持，願解如來真實義。」
成為佛教信眾誦經的開經偈，一直流傳了千百年。洛陽的龍門石窟，就是她當政的時候擴大開鑿的。不過呢，雖然武則天曾江山穩坐，卻一生都沒有見過其所景仰的六祖惠能大師（638-713年），曾連下詔書三請惠能大師入朝，例如武則天曾於萬歲通天元年（696年），御賜惠能大師聖旨一道，原文如下：天冊金輪聖神皇帝賜齎
六祖大師宣詔：師以通契無為，德光先聖。入大乘之頓教，表無相之真宗。既而名振十方，聲譽四海。萬機無惱，八識俱安。功超解脫之門，心證菩提之序。
朕以身居極位，事繼繁煎。空披頂戴之誠，佇想醍醐之味。恨不超倍下位，側奉聆音，傾求出離之源，高步妙峰之頂。
師以宏揚之內，大濟群生。橫舟揖於苦海之中，究沉溺於愛河之岸。今遣中書舍人吳存穎專持水晶缽盂一副、磨衲一條、白氈兩端、香茶五角、錢三百貫，前件物微，少伸供養，以表朕之精誠。仍委韶州節加宣慰安恤僧徒，勿使喧繁寺宇。
六祖惠能大師回贈武則天柑樹竟有深意！
惠能大師當時正在曹溪寶林寺（現韶關南華寺）擔任主持，當薛簡宣讀完詔書後惠能大師卻以年事已高為由婉拒進京，薛簡大吃一驚：「你不進京，回去皇上必問我在大師處學到什麼佛法妙理，我如何作答？」惠能大師於是口述「大乘不二之性」的道理，讓薛簡帶回洛陽復命，同時差人從新州（現新興）取來的新州柑和柑樹一同送給薛簡帶回贈與武則天，以謝皇上賞識之恩。
武則天食了薛簡帶回的新州柑後拍案叫絕，大稱人間絕品，吩咐園丁悉心種植惠能大師送來的新州柑樹，並於同年9月3日為惠能大師送來千佛袈裟一領，水晶缽一個，錦緞500匹。千佛袈裟是目前世界上罕見的保存完好的唐代刺繡精品，繡工極其精巧傳神，也是南華寺的鎮寺珍寶之一。袈裟為杏黃色，長2.86米，還用金線繡出12條金龍，張牙舞爪，形象生動。
兩年後，惠能大師贈與武則天的新州柑樹開花結果，武則天摘來一嘗，頓覺苦澀難咽，與兩年前食到的新州柑天壤之別。此時的武則天似乎頓悟出惠能惠能大師贈新州柑樹的用意，即於11月18日（公元707年）撥下國資，擴建惠能大師在新州龍山為自己退休而建的報恩寺，並親筆題寫寺名「敕賜國恩寺」，令送匾差使回京時一定要帶回新州柑。
此事之後，惠能大師每年11月18日都差人送柑上京，以謝皇恩，久而久之，武則天對新州柑情有獨鐘的訊息傳遍新州，新州人乾脆將新州柑改稱為皇帝柑。
當時，武則天嘗到又苦又澀的新州柑即明白惠能婉拒上京的用意：新州柑樹離開了新州就長不出又甜又爽的味道；寓意惠能大師若離開南方也會不能適應北方的環境，終不能服務於皇上的意思。後來文人墨客概述這一典故時一語概之：「橘生於南為橘，橘生於北為枳」，用以表達人才的發展需要一定的空間，否則愛才也成害才。