編者按：釋迦牟尼成等正覺，創建佛教，如日游空，光照萬世，恩覆全球，予億萬眾生以無窮利益，為人類文明作智慧眼目。俗言：道高一尺，魔高一丈。釋迦創建的佛教，作為一個享有崇高威望的文化實體，生存於濁惡眾生之中，也難免被一些邪魔惡人當作獲取名聞利養的招牌、廣告、孳生出種種「附佛外道」。魚目混珠，惡朱奪紫，貽眾生以無窮禍害。就象參天大樹有葛藤纏附，名優產品往往被冒牌偽造。四川大學宗教所教授陳兵為此專門撰寫了《論附佛外道》一文，我們也可藉此了解什麼是正信的佛教。
附佛外道在中國的熾盛，雖然是近世的事，但溯其淵源，亦甚為深遠。以神通獲取名利、分裂僧團、自立「五法」欲圖佛陀教主之位、多次謀害佛，因而遭受生身墮陷阿鼻地獄現報的提婆達多(調達)，堪稱一切附佛外道的宗祖。佛教傳入中土蔚成大勢之後，漸有附佛外道出現。起初多是不法僧徒、妖妄刁民借佛教威望，假佛僧為旗號，造反作亂。如東晉建武元年(317年)北平(今河北滿成一帶)人吳祚「立沙門為天子」，聚千人造反;後趙建武三年(337年)，安定(今甘肅涇川)人侯子光自稱佛太子，「當王小秦國」，聚眾稱帝。北朝亂世，不法沙門造反者，如張翹、司馬百年、曇標、法秀、司馬惠、劉惠汪、劉光秀、劉僧紹等，不勝枚舉。其最著名者為北魏宣武帝時冀州沙門法慶，他自命「新佛」，創「大乘佛」，力倡殺人，謂殺一人者為一住菩薩，殺十人者為十住菩薩，「又合狂藥令人服之，父子兄弟不相識，唯以殺害為事，」率徒眾數萬，攻城奪郡，被元遙所殲滅。
法慶自稱「新佛」，當是利用佛經中彌勒下生成佛說在社會上的廣大影響，迎合民眾不滿現實、憧憬象彌勒佛那樣的救世主及早降世的社會心理，自稱彌勒以煽惑民眾，起事造反。此後，假彌勒降世為旗號造反者此滅彼起，如北魏五城郡胡人馮宜卻、賀悅回城，隋代唐縣人宋子賢、扶風沙門向海明、唐貝州王懷古、懷州沙門高曇晟、四川萬年縣女子劉凝靜、延州白鐵余等，皆假稱彌勒佛造反。這成為中國一大社會問題，歷代王朝，皆嚴加鎮壓懲治，斑斑血跡，濺紅史冊，騰騰殺氣，染污人間。然屢禁不絕，猶如毒樹旋砍旋生。
宋代以降，附佛外道日漸活躍。如宋金元之白蓮教、毗盧教、糠禪、香會，明清之羅祖教、聞香教、齋教、黃天教、圓頓教、大乘教、真空教、青蓮教、弘陽教、青幫，近代之同善社、先天教、燈花教、歸根道、一貫道等，其名目流派愈演愈繁，愈來愈大。在有些地區，其教勢遠遠超過正統佛教，如明萬曆十四年(1586年)憨山大師到山東嶗山一帶時，發現當地人已不知有佛教，多信奉羅祖教。由於歷代朝廷嚴禁，附佛外道與其它類似道門只能在民間秘密傳布，至民國肇興，政府失控，乃得公開活動，其中有些如一貫道、真空教等，在港台地區已取得合法地位。
宋代以來的附佛外道派別雖多，但溯其淵源，主要有依附佛門彌勒宗、淨土宗、禪宗的「彌勒教」、「白蓮教」、「羅祖教」三大系。
自北朝以來借彌勒下生說起事作亂的「彌勒教」，唐宋以後不絕如縷。北宋慶曆七年(1047年)，貝州(今河北清河一帶)人王則以「釋迦佛衰謝，彌勒佛當持世」為口號造反。元代，以燒香禮彌勒聚眾結會的「香會」在華北活動頻繁，河南棒胡托彌勒下生「妄造妖言作亂」，袁州(今湖北宜春)僧彭瑩玉以勸人念彌勒佛號、入夜燃火炬名香禮彌勒結社造反，其後韓山童、徐壽輝等假香會起紅巾軍(號稱「香軍)反元。明初雖遭禁絕，然其彌勒降世說與道教思想混合，演變為諸多民間秘密會社共同信奉的」三佛應劫「、」三陽劫變「說，依彌勒下生說編造的《彌勒三會說》、《五龍經》、《大聖彌勒化度寶卷》、《彌勒古佛救劫編》等偽經，流傳於各教門中。明清兩代，假三佛應劫、彌勒降世說起事造反者仍持續不斷。
白蓮教，系從南宋初吳郡僧茅子元創立的淨土宗系的「白蓮宗」演變而成。茅子元自稱「白蓮導師」，依天台宗義理制《晨朝禮懺文》、《圓融四土圖》等，勸人茹素念佛，將淨土教義世俗化，開男女同室共修淨業、在家人主持寺廟之先例，甚至以男女通淫吸引人，漸演變為外道。元代流傳的白蓮教，已雜糅了彌勒教、摩尼教、道教的內容，衍生出許多流派，明清以來諸會道門，都被看作白蓮教的衍變。
羅祖教(羅教)初稱「無為教」，由成化朝密雲衛戌兵、山東即墨人羅夢鴻(羅清)、人稱「羅祖」者創立，依附宗門臨濟宗。羅祖力傳其道，被囚入獄，徒眾記其言為《苦功悟道卷》等五部寶卷，稱「五部六冊」。萬曆年間，教勢日熾，佛教徒也頗有通習「五部六冊」者。歷朝禁而弗絕，衍生變換出老官齋教(齋教)、一字教、大乘教、三乘教、龍華教、糍粑教、金幢教、觀音教、真空教、青幫、一貫道等流派。
明末以來，彌勒、白蓮、羅祖三系附佛外道互相融合，並與依附道教等的其它外道相混雜，衍生出黃天、弘陽、聞香、靜空、還源、西大乘、雞足山大乘等道門。黃天教，由明末北直隸萬全衛(今北京萬全縣)李賓(號「普明虎眼禪師」)創立，外托禪宗，暗承羅祖，編造有《普明如來無為了義》等寶卷。收元教、長生教、圓頓教等，皆其衍生物。弘陽教具稱「混元弘陽教」，由明萬曆年間河北曲周縣人飄高(韓太湖)創立，尊羅祖，造有《混元弘陽嘆世真經》等數十部寶卷。聞香教，有大乘教、東大乘教、大乘弘通教、弘封教、善友會、清茶門、清淨門等別稱，由明萬曆年間薊州皮匠王森(石自然)創立，有《老九蓮》、《續九蓮》等經卷，教勢甚熾，衍生出的圓頓教、金幢教等，在台灣至今傳續未絕。西大乘教是一個以北京西郊香山南麓的尼寺——保明皇姑寺為基地的教門，由明正統時陝西尼呂氏(人稱「呂菩薩」)創立，與王森所創東大乘教(聞香教)有血緣關係，奉《古佛天真考證龍華寶經》等偽經。雞足山大乘教又稱「張保太大乘教」，由清初雲南大理貢生張保太在佛教聖地雞足山開堂立「大乘教」而得名，張保太襲永昌楊鵬翼之說，長齋念經，自稱「西來教義」，以吃齋念佛做會燒香拜佛勸人入教。楊、張撰有《佛赦》、《三教指南》、《歸元直指》等書。其教流布西南、江南十省，乾隆帝斥為「邪教之尤」，鎮壓甚力。民初流行的歸根道，即頗襲取其說。此外，明清以來流傳的附佛外道，還有多種。