在高速公路上開車時，我們必須遵守一定的交通規則，才不會出交通事故，警察也不會找我們的痲煩;當我們來到這個世界上時，也必須遵守一定的生活規則，才能平安、健康、幸福地渡過一生。這個生活規則是什麼呢?
早在兩千五百年前，佛陀便為我們提供了這種規律，最基本的有五條，一般稱為五戒：不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語與不飲酒。在佛教中，戒律分性戒和遮戒兩種。五戒中的前四戒(又稱四根本戒)為性戒，其本身就是罪惡，無論你受戒不受戒，都是犯罪的。其意為，從宗教的角度講，不管你是不是佛教徒;從時間上講，不分過去、現在和未來;從空間上講，不分中國、澳門或美國，前四戒都為保持社會安定的根本道德準則。犯了四戒中的任何一戒，不但佛法所不容許，國法也是要制裁的。譬喻：你若是佛教徒，殺人有違佛教戒規，是犯罪;你若不是佛教徒，殺人犯國法，也是犯罪。兩千年前殺人者償命;現在殺人者也得坐牢，甚至被判死刑。在美國，你若殺了人，會遭到警察的追捕;在澳門，你若殺了人，同樣會受到警方的通緝!正因為如此，四根本戒(不殺、不盜、不邪淫和不妄語)幾乎成了所有宗教共同遵守的行為準則。
在基督教摩西十戒中，四條最基本的戒為：不可殺人、不可姦淫、不可偷盜和不可做假見證;摩奴法典里也規定：不殺生、不妄語、不偷盜、不非梵行(不淫)和不貪瞠;《包達夜那》法典乃舉有不殺生、不妄語、不偷盜、忍耐和不貪五種;耆那教乃說有不殺生、不盜、不妄語、不淫和離欲五戒;《古蘭經》規定殺人者要抵命，對淫亂的男女和誣衊貞節的婦女淫亂者，處以鞭刑，對男女竊犯要斷其手，以儆效尤;瑜伽派也說著不殺生、不妄語、不偷盜、不邪淫和不貪五戒;早在後漢時代，主張儒、道、佛三教一致的牟子的理惑論說，五戒與五常，其精神完全一致，將五常的精神，表現為具體禁止的戒條時，乃變為五戒：不殺即仁、不盜即義、不淫即禮、不妄語即信、不飲酒即智。
由此觀之，五戒中之前四根不僅是佛教中諸戒之母，也是其他各大宗教賴以生存的基石;不僅是宗教徒最基本、最重要的道德規範，也是非宗教徒做人的行為準則。換而言之，四根本戒是整個人類社會共同的最重要的道德準繩，缺少了它，很難想像社會會亂到何種程度。所以說任何一個現代文明社會的公民，不管你是否是宗教徒，都應該守此四根本戒，否則他就不是一個好的文明人。第五戒是不飲酒戒，為遮戒。其意為：飲酒的行為本身，不一定是罪惡，也不違國法。可是，因飲酒而失去理智，成為作「惡」的助緣，其後果也是很可怕的。所以佛教中也加以禁止。其他各大宗教都不強調不飲酒戒，唯有佛教特彆強調它，這與佛教強調智慧有關，所以成為佛教的一大特色。現結合現實生活，說明守此五戒的必要性、重要性和可行性。
一、不殺生戒
佛陀告誡我們，生命對每一個眾生都是寶貴的，都具有強力的求生怕死的願望，愛惜自己的生命。對於我們人類來說，每一個人都有求生存的權力，並且當我們活著的時候應有安全感。這是人權最基本的要求。在任何一種社會中，如果我們的生命安全得到保障，我們就會活得幸福，就能安心工作，社會才能向前發展，變得繁榮富強。反之，如果我們的生命安全得不到保障，我們整天覺得自己不安全，隨時隨地都有生命危險，朝不保夕，生活在這樣極度恐懼與動盪不安的社會環境中，我們想到的第一個問題是我如何才能活著，我們的主要精力自然都放到求生存方面去了，那有時間考慮好好工作，又怎能安心工作?這樣的社會怎能發展?所以在世界上，第一寶貴的是生命安全，人們愛惜自己的生命重過世界上任何一件東西，甚至是自己的妻兒。所以佛陀把「不殺生」放在第一位。
1.1、制戒因緣
根據巴利文《律藏分別》，有一次，佛陀對諸比丘說：「諸比丘!我欲靜坐半月，除送食者，誰皆不得來我處!」所有的比丘，遵照佛陀的吩咐，半月內，除送飯給佛陀的比丘外，沒有人打擾佛陀的靜修。因為缺少佛陀指導，有些比丘在修不淨觀時出了問題。當他們作不淨觀時，見到自己的身體是如此的無常、骯髒，由此對自己的身體感到慚羞、困惱、厭惡，感到生不如死，加以外道魔神的誘惑，有的自殺，有的互相幫助對方結束雙方的性命，有的請別人殺而結束他們生命。譬喻：有些比丘對鹿杖沙門說：「朋友，你如果殺死我，我的衣缽都歸你所有。」在魔神的鼓動下，這位鹿杖沙門有一天竟殺死了六十位比丘。
半月後，佛陀從靜坐中出來，為諸比丘說法，發現比丘明顯減少，阿難報告佛陀所發生的自殺、他殺事件後，而制訂「不殺生」戒。(《四分律》卷二、《十誦律》卷二、《善見律》卷十、《摩訶止觀》卷九)
1.2、定義
根據巴利《律藏經分別》，「任何比丘，若故意奪人之生命，或因此而求持殺具者、或讚嘆死之美、或以死勸導，云：「咄!男子!此惡若之生，於汝何益?汝死勝於生。」如是心意，如是決心，以種種方便讚嘆死之美，以死勸導者，此亦波羅夷不共住。
由此可見，戒律訂立之初，不殺生戒僅是對人而言，不殺人。隨著時間的流逝，不殺生戒被擴大到不殺動物和毀損植物。不殺生戒被解釋為不斷絕一切生靈的命根，而令其享盡天然的壽命。因為，命根為一切生靈最寶貴的的東西。在這兒，一切生靈通常指三種眾生：人類、動物和植物。在佛陀時代，古印度人認為植物是有生命的，所不同的是，植物不能移動，而動物能移動;植物屬於具有一根的生命，而動物和人類則為六根具足(眼、耳、鼻、舌、身、意)的生命。因此，在巴利文《中阿含》第九十八經VasetthaSutta中，佛陀把生命存在的形態分為三種：植物、動物和人類。具體地說，不殺生戒包括如下三方面的內容：
1.2.1、不殺人
犯了殺人罪，戒律中稱為「波羅夷罪」，對出家眾來說，處罰的方法是「不共住」。這是佛教戒律中最嚴厲的刑罰，又叫做斷頭刑。如果出家人犯了殺人罪，他便自動失去比丘或比丘尼的資格(非求道人)，所以不許他在僧團中共住。如果遇到不自覺的比丘犯了這條罪仍隱藏在僧團中，一旦發現，他將會被立即驅逐出僧團，因為他已不是僧團的成員，再也無資格住在寺院內，接受人天供養。
1.2.2、不殺動物
後來佛陀進一步要求在家、出家二眾，不僅不能殺人，也不能殺害無辜的動物。在很多的經典中，我們經常可以看到描述不殺生的定義：兩手占滿鮮血，非常殘忍地、毫無慈悲之心地傷害或殺死無辜的生命。這兒通常指殺害動物。對出家人而言，若殺害任何動物，其處罰的方法比殺人罪稍輕，雖然不是把他逐出僧團，但處罰也很重，他將被剝奪比丘應有的權利，不但不得為他人依止，更不得收徒弟，也沒有資格舉他人的過非(過失)。
對在家人來說，佛陀在八正道中，明確指出，佛教徒不可以經營屠宰業。這就明確告訴我們，殺害動物，不管是誰，以何種理由，都犯了第一戒。
1.2.3、不得損害植物
後來隨著戒條的不斷制定，戒條得以調理化，此時戒律對沙彌和比丘的要求便不太一樣。對沙彌和在家信徒的要求是不殺有情眾生，包括動物和人類。而對比丘和比丘尼來說，要求更高，不殺生指不殺所有的生命：包括植物、動物和人類。
正因為如此，在斯里蘭卡求學時，每天清晨，我看到比丘只能從地上撿鮮花供佛，而沙彌則可以從樹上摘鮮花供佛。在寺院中，因為第一戒，一般情況下樹木是不可以砍伐的，除非樹枝毀壞了佛殿或佛塔。僧人挖土也有違戒律，因為挖土有可能會傷害到泥土中的小蟲或植物。但如果寺院中需要水井，出家人又不能動手挖土，這時就讓出家人為難了。為了解決這個問題，當有在家信徒來寺院中時，比丘們便相互談論：寺中需要造一口井(而不說挖一口井)。這時在家信徒聽後，心領神會，便主動來寺院中為比丘造一口井。
僅僅自己做到以上三方面，還不夠，不殺生戒還要求我們做到不叫他殺或見殺隨喜。在《如法經》(Dhammika Sutta)中，佛陀說：「不應殺生，不應該指使他人殺生，不應該贊同他人殺生，不向一切生靈施暴，無論這些生靈在這世界上是強者，還是弱者。」因此要真正持不殺生戒，我們必須戒除以下三個方面的行為：
1、自殺：自己親手殺生，這在上面已詳細討論過。
2、教他殺：目前在西方，成立了不少新宗教，鼓吹世界末日即將來臨，認為人若在世界末日來臨之前死去，就能往生天國，逃避末日之災，永享天國之樂;而末日來臨之時仍活著的人，不但不能逃避滅頂之災，而且死後墮入地獄，永世不得再生。因而勸人自殺，致使集體自殺案件時有發生，有時幾十人、甚至上百人，有時全家老幼都成了犧牲品。看到一具具死屍從燒焦了的房子內抬出來時，真叫人慘不忍睹!同樣在亞洲國家也有一些附佛外道，盜用佛教「末法」的思想，改頭換面，斷章取義，把「末法」變成了世界末日即將來臨的代名詞，以此恐嚇無知的民眾，以達到個人斂財的目的。信奉此外道的人們整天惶惶不可終日，盡力賺錢，奉獻給附佛外道的首領們，以換取進入他們設計的天國的「資本」，給附佛外道的首領大發橫財的機會。目前已被人們認清其「廬山真面目」的有日本的奧 姆真理教，他們早就預警世人：世界末日隨時都有可能來臨，可是幾十年過去了，世界照常向前發展，為了證明其謊言之正確性，於是便叫它的信徒們到處放毒氣，人為地製造世界末日來臨的氣氛，至使幾百人喪生。也是教他殺最明顯的例證。
在現實社會中，教他殺的情況特別嚴重。如果我們以般若智慧觀照一下，就不難發現，一些居心叵測之徒，常以某種藉口(為了保護某一群人的利益、權力或「捍衛」某種思想美其名曰真理)，挑起爭端，甚至大規模的戰爭，使成千上萬人捲入其中，其結果是使無數人喪生!令人記憶猶新的是第二次世界大戰，使得幾千萬人喪生。這可以說是人類有史以來規模最大的教他殺的記錄。
在日常生活中，教他殺的情況也很嚴重。謀殺是眾所公認的教他殺的行為，據聯合國的一項統計資料表明，在過去的二十年中，有幾千萬成為軍事衝突的犧牲品。所有這一切都是構成了波羅夷罪。
3、見殺隨喜：見到殺生，不阻止，也是犯了波羅夷罪。譬喻：身為政府官員，得知一場屠殺事件即將發生，因怕丟官而不阻止、勸阻，也是犯波羅夷罪。如果用我們的智慧與悲心去盡力阻止殺生事件的發生，勸阻後仍無效，這不算犯波羅夷罪，因為你已盡了力。
綜上所述，任何一種形式的殺生，無論是自己動手，或叫他人去殺，斷了眾生性命的，就是殺生。依佛法，任何一種形式的殺生，不管以何種藉口，都不為佛教所承認。因此在佛化社會中，若能守第一戒，所有生命的形態都得到保護。
1.3、佛陀制此戒的根本精神
不少人以為守不殺生戒，是我們人類對動物或植物界的一種慈善舉動，也有人因羨慕持戒的功德而持戒，這雖然是好事，但不是守此戒之本義。
佛陀制此戒的根本精神是「慈悲護生」，救濟將被殘殺或痛苦的眾生，使之得到解脫。正如印順導師說：「從佛說《阿含經》、《法句經》，到大乘經都說明，這是「以己度他情」，因而自願克制自己情慾的德行。以自己的心情推度別人(一切眾生)的心情，經中稱為「自通之法」，也是儒家的恕道。如經上說：「我欲生欲不死、欲幸福、欲避苦之生命(此據殺生而說)，此為我之所欣愛耶?若為我所不喜愛?則去破與我同欲生、欲不死、欲幸福、欲避苦之他命，他亦不欣愛此。不獨如此，凡為自己不愛不快之法，在彼亦為不愛不快之法，然則我如何以所不愛不快之法而害他。」這就是孔子所說：「己所不欲，勿施與人」。耶穌也說過：
「要別人怎樣待你，你也要怎樣待人。」人與人間的正常道德，不難從這以己度他的意識獲得。
生命對任何眾生來說都是寶貴的，既然我本人貪生怕死，其他眾生也和我一樣，所以不忍殺害其寶貴的生命，以滿足我一己之私慾!不僅如此，當我們見到因殺生所帶來的痛苦時，悲心自然而生起。有了這種悲拔眾生苦之心，愛惜生命、保護生命之心就會產生，這才是徹底的守不殺生戒。
生於五濁惡世的眾生，本來就很不幸，然而由於人類的自私與無知，為了私利或享受，殘殺生命的現象到處存在，更增加了眾生的痛苦。如果我們以憎恨心對待不公正，我們就有可能做出有害而無利的事來，也許我們會後悔一輩子。如果我們看到因殺生而產生的種種痛苦，以般若智慧觀照這些苦難，悲心由此而生。悲心是唯一有用而安全的力量，它將成為我們護生、救苦拔苦之動力。所以第一戒又名慈悲戒，它是我們產生拔苦與樂的動力。對眾生有大悲之心是第一戒真正之核心。
以悲拔眾生苦的原則來看，斷了眾生命固然給眾生帶來最大的痛苦，所得罪業自然是最重的。平時若有人用刀杖瓦石等傷害眾生，或以惡言傷害他人，或故意設圈套，使別人陷入絕境等等，雖還沒有構成殺罪，但是殺的流類，不過罪輕一些。
1.4、本戒的社會意義
不殺生，人們通常認為這是好心腸之人所為，是佛教徒的事，如果能持此戒，是我們人類對生靈的一種『開恩』。其實不然。我們之所以要持不殺生戒，並不完全出於對眾生之『開恩』，也是出於對我們自身的一種保護。換句話說，保護動物和植物，就是保護我們人類自己。這在佛教緣起法的理論中解釋得很清楚。。。
緣起法是佛教教義的中心，所有佛法都是建立在緣起法的理論基礎之上的。佛教常用「此有則彼有，此生則彼生，此無則彼無，此滅則彼滅。」來說明緣生緣滅的道理。簡單地講，所謂緣起法，即諸法由因緣和合而生起。用現代的話講，宇宙萬有，從無情的植物到有情的人類;從地球的形成到一個家庭的建立，都是由種種關係或條件(即因緣)組合而成的，事物與事物之間又是相互依存、互為條件的。緣起法告訴我們，任何一件事物都不可能不依賴於其他事物而獨立存在。我們人類也不例外。
人類是大自然的一個組成部分，我們來自於大自然，而又回到大自然。當我們來到這個世界以後，便成為大自然不可分割的一個組成部分;當我們生存在大自然中時，又必須依靠大自然。換句話說，我們人類與植物界、動物界都有密切的聯繫。目前大量森林遭到砍伐，無數動物遭受捕殺，大自然的生態平衡遭到破壞，這反過來也給我們人類本身的生存帶來極大的危機。現從三方面討論殺生對我們人類自身的危害。
第一、不殺人
生存是人類最基本的人權，可在動盪不安的當今社會中，不少人連這最基本的權力都得不到保障。國與國之間，因意識形態之爭(如美蘇四十年冷戰)、利益衝突(如中東戰爭)、或爭奪勢力範圍(如兩伊戰爭)，戰爭時有發生，使得無數人喪生;在一個國家內部，由於種族矛盾(如斯里蘭卡、愛爾蘭)、派系鬥爭(阿富汗)或政見不和，內戰連續幾十年，無辜百姓遭殃;在同一個社會中，為了名利，爾虞我詐，甚至謀財害命，因種族歧視，互相殘殺事件時有發生。其結果是這不僅給當事人造成生命財產的損失，也種下了仇恨的種子，使得人與人之間的關係變得極其複雜。
第二、不殺動物
人類為了自已的私利、口福或娛樂，不分青紅皂白，大肆捕殺動物，有時手段殘忍之至。動物界本身自有其生存的自然規律，由於人類的無知，人類殘殺動物，反過來又危害我們人類本身。早在五十年代，大陸有些人因痲雀吃糧食而看成是有害動物而加以消滅，卻看不到痲雀吃害蟲的功勞。於是發動了一場滅痲雀的運動，一年後，痲雀數量銳減，但卻帶來了另一個問題，害蟲猛增，糧食減產，直接威脅人類的生存。
第三、不毀壞植物
為了暴利，人們大肆砍伐森林，其結果造成水土流失，洪水泛濫，使得成千上萬的人無家可歸，數以千計的人喪生。濫砍森林也使得千里良田變成沙漠。當今，由於生態平衡遭到嚴重破壞，其結果是出現了酸雨，世界各地氣溫也不穩定，普遍偏高，長此以往，北冰洋的堅冰融化後，海水上漲，陸地面積縮小，直接威脅著人類的生存。
由此可見，毀壞大自然、殘殺動物，就是毀滅我們人類自身;保護大自然、保護動物，就是保護我們自己。不殺生戒是保護生態平衡最徹底而又行之有效的方法。佛陀在很多古老的佛教經典中，教導我們如何改善人際關係，如何才能做到人與動物之間的和睦相處，如何保護生態平衡。從這種意義上講，佛陀是世界上最早、最偉大的生態學家。佛陀教導我們不殺生，不僅是為了動物界和自然界的和諧，也是為了我們人類本身的生存，所以說，在生態平衡遭到嚴重破壞的今天，不殺戒仍具有極其重要的現實意義。