編者按：農曆七月十五，是佛教的重要節日之一——盂蘭盆節。這一天在中國還有其他幾種稱呼，道教稱「中元節」，民間又稱「鬼節」。而佛教界則稱「盂蘭盆節」，又稱 「佛歡喜日」「僧自恣日」。這個重要節日與哪一部經典有關?涉及哪些人物?在中國又始於何時?這裡不得不提三個重要概念：盂蘭盆會，盂蘭盆經，目連救母。
大目犍連施展神通，親見亡母在餓鬼道。
神通廣大難敵業力，佛陀開示指點迷津。
一、盂蘭盆會
一年之中，佛教最大的節日有兩天：一是四月初八——佛誕日，二是七月十五——自恣日，這兩天都叫作「佛歡喜日」。在佛誕節要舉行「浴佛法會」，就是在大殿用一水盆供奉太子像，全寺僧侶以及信徒要以香湯沐浴太子像作為佛陀誕生的紀念。
七月十五又稱「盂蘭盆節」，這一天要舉行「盂蘭盆會」，這是根據西晉竺法護譯的《佛說盂蘭盆經》而舉行超薦歷代祖先的佛事。據該經說：目連(佛弟子中神通第一)的母親死後生為餓鬼，目連儘自己的神通不能救濟其母，佛告以要在每年七月十五日僧自恣時，以百味飲食供養十方自恣僧。以此功德，七世父母及現生父母在厄難中者得以解脫。
在漢地，最初舉行此儀的是梁武帝，大同四年(538)他在同泰寺設盂蘭盆齋(《佛祖統紀》卷三十七)，其後大概在民間普遍舉行。到了唐代，每年皇家送盆到各官寺，獻供種種雜物，並有音樂儀仗及送盆官人隨行;民間施主也到各寺，獻供獻盆及種種雜物(《法苑珠林》卷三十二)。唐代宗大曆元年(766)，改在宮中內道場舉行盂蘭盆會，設高祖以下七聖位;建巨幡，各以帝名綴幡上，自太廟迎入內道場，鐃吹歌舞，旌幢觸天。是日，百官於光順門外迎拜導從。自是以後，每年如此。
「盂蘭」是梵語，義是「倒懸」;「盆」是漢語，是盛供品的器皿：言此供具可以解先亡倒懸之苦。唐時盂蘭盆供極為奢麗，往往飾之金翠(見《大宋僧史略》)。當時長安城中諸寺七月十五日作花臘、花瓶、假花果樹等，各競奇妙。常例皆於殿前鋪設供養，傾城巡寺隨喜，甚是壯觀(日本圓仁《入唐求法巡禮行記》卷四)。
到了宋代便不是以盆供僧為先亡得度，而是以盆施鬼了。採用道家以七月十五日為中元節的傳說，印賣《尊勝咒》《目連經》。又以竹竿斫成三腳，高三五尺，上織燈窩之狀，謂之孟蘭盆，掛搭衣服、冥錢其上，焚之。拘肆樂人自過七夕便搬《目連救母》雜劇，直至十五日止，觀者倍增(見《東京夢華錄》)。寺僧又於是日募施主錢米，為之薦亡，後世更有放河燈、焚法船之舉——這些都是民間習俗。
二、《盂蘭盆經》
《盂蘭盆經》是佛門的《孝經》，是「盂蘭盆節」的真正起源。
1、說法緣起。佛在舍衛國祇樹給孤獨園時，後被稱為「神通第一」的大弟子大目犍連剛剛證得六種神通，打算救度父母以報親恩，他用天眼查看父母在處，結果發現母親墮入餓鬼道中，很是可憐，於是他施展神通試圖給母親餵食，結果因為神通難敵業力，飯食一到母親嘴邊就會化為火炭。大目犍連無能為力，於是大哭起來，回去向佛請教求救，該經由此宣說。
2、核心內容。《盂蘭盆經》又稱為《盂蘭經》，屬方等部經典，西晉竺法護譯。內容記述佛陀大弟子目犍連因不忍其母墮餓鬼道受倒懸之苦，問法於佛，佛告訴目犍連，應在七月十五日眾僧自恣日，用百味飯食五果等供養十方佛僧，可令其母脫離苦難，後世演變為盂蘭盆供與盂蘭盆節。
3、殊勝地位。古典戲劇「目連救母」的故事原型即源於此經，自梁武帝后所行盂蘭盆節或盂蘭盆會，已普遍流行於我國民間，有益於民間之孝行，故該經堪稱佛門另一大「孝經」。該經雖只有八百字，但歷史上註疏就有六十多種，可見流通之廣、地位之重。
三、目連救母
有一次，目犍連尊者在七月間結夏安居打坐時，突然想起生身的母親;因為母親在世間時貪、瞋、痴的行為三項具足，對人、處事都有非常不好的舉止，他非常擔心，不知道母親往生後到底會落在何處?目犍連急於想知道他的母親生在何處，於是進入定中看到一處很恐怖的地方，原來那裡就是地獄。在地獄中，目犍連尊者看到被行刑的罪人，樣樣刑具都有，每一個都非常的可憐，真的非常苦啊!再走到餓鬼道的境界中，他看到的餓鬼模樣都是：圓又大的肚子、細又長的脖子、乾如柴枝般的手腳，每個都在哀嚎、飢餓難耐，那種境界令人慘不忍睹。當他看得十分不忍時，忽然看到日日夜夜思念的人——他的母親。
他的母親也如同餓鬼道的眾生一樣，愁容滿面、淚水漣漣，飢餓正煎熬著她，目犍連尊者看了內心非常痛苦。目犍連問她的母親受了哪些苦報?她的母親說：「我非常飢餓，沒有水、沒有食物可吃，肚子裡好像有火在燒，我急需要水，還有糧食!」目犍連尊者在佛陀的弟子中號稱神通第一，他立刻運用神通，變出一缽飯、一壺水，恭恭敬敬地送到母親面前。他的母親十分歡喜，儘管雙手無力，也急急忙忙伸手來接，她忍著顫抖和痛楚，將食物拿到嘴邊，想先喝口水再吃飯;可是飯與水才一到嘴邊，她的口中就吐出一團大火，瞬息間水幹了，飯也變成了焦炭。
目犍連看到了這種境界，非常痛心也覺得萬分無奈，儘管他的神通廣大，但是母親的業障如此深重，讓他無能為力，因此帶著萬分的失望從定中醒來。當他出定後，趕緊去請教佛陀，在佛陀面前恭恭敬敬、五體投地禮拜說：「佛陀!我心裡很痛苦!到底我的母親曾種下什麼業?要用什麼方法才能救她呢?」他淚漣漣地訴說。佛陀說：「眾生的業力確實是自作自受啊!你的母親生時造下了貪、瞋、痴的惡業，她貪圖別人的勞力與財力而造業，除了貪業之外，且有憎恨心，不懂得讚嘆他人，時時毀謗造業。她心中的瞋火十分旺盛，生前也不懂得尊重三寶、不肯修行，反而毀謗三寶，這樣的痴業使她無法得救;自己造的業必須自己承受罪報，業如須彌山，任何人都對它無可奈何啊!」
目犍連尊者聽了佛陀的開示，心裡覺得很無奈，但他仍請求佛陀給他力量，教他如何救度自己的母親。他的一番孝心令佛陀感動，佛陀說：「要救你的母親，光憑你的神通是不夠的，因為你的母親業障太重，必須靠許多有修行且已證果的僧眾，將清淨的福業累積在一起，用心力一起回向來幫助她。」目犍連尊者說：「我要去哪裡找這麼多有清淨福業的人呢?」佛陀說： 「這倒不難!從四月結夏安居到七月期間，許多清淨的比丘專心致力於去除煩惱、增長智慧，在這段期間已探討了真理、透徹了妙法，這些僧眾就具有最清淨的福德;如果能請這些人同心合力為你的母親祝福，那麼她就可以得救了。」
目犍連尊者聽了，內心非常歡喜，他就向每位僧伽、比丘一一頂禮請求。佛陀又告訴他：「你應該為你的母親造福，在七月十五日當天，也就是解夏那一天舉行供僧與大家結善緣，以這分清淨心加上歡喜心，共同為她祝福，這就是一股很大的力量，唯有這股力量才能轉她的業。」
於是目犍連尊者在七月十五日那天準備了很豐盛的素齋，並且在每一位比丘面前準備了一盆清水，並親自奉上讓比丘們淨手——因為印度人用手抓飯糰吃。他用最虔誠的心來供養，這一場供養非常的殊勝莊嚴。之後，大家的心力凝聚在一起，同心為他母親祝福，因為每個人平時勤於修行，福德具足，這股福慧、歡喜凝聚的加持力量確實非常大。
目犍連尊者在當天晚上初夜時分，於定中看見一位很莊嚴的天人從遠處飄飄然而來，向他頂禮，仔細一看，原來是他的母親。她向目犍連尊者答謝說：「蒙受你的力量和孝心以及眾多尊者的慈悲願力，更承受佛陀的慈心加持，我已超越餓鬼的境界，現在要生天道了。」目犍連尊者見到此一境界，非常高興，出定後趕快去向佛陀禮謝，也向所有的比丘頂禮。
目犍連尊者孝心殷切，又承受著眾人的慈悲、智慧及清淨福業的幫助，所以他的母親得救了，目犍連非常的感恩。因此，故事就這樣被流傳下來，從此大家認為要為亡者祈福，必須在「結夏安居」結束的七月來供僧，這也是孝心及感恩心的表現。