首先，我們探討什麼是孝，以及孝的目的和意義，然後再進一步探討「不孝有三，無後為大」的真實意思。
孔子在《孝經·開宗明義章第一》中說：「夫孝，德之本也，教之所由生也。復坐，吾語汝。身體髮膚，受之父母，不敢毀傷，孝之始也。立身行道，揚名於後世，以顯父母，孝之終也。夫孝，始於事親，中於事君，終於立身。」
聖人的寥寥數語，道明了孝的本質、孝的目的、以及孝的意義。
一、孝的本質是什麼?
「夫孝，德之本也」，此是說，孝的本質在於仁德。一個遵從孝道的人，一定是個有仁德的人;一個沒有仁德的人，一定不會遵從孝道。
由此可知，一個內心失之仁德的人，其無論對父母和先人表現的多麼孝敬，如給父母拜壽、祭祖等等，也不能算是真正的孝道。
二、培養孝道應該從什麼地方開始?
孔子曰：「身體髮膚，受之父母，不敢毀傷，孝之始也。」此是說，遵從孝道要從愛惜自己的身體開始。因為自己的身體是父母所生，如果身體受到毀傷，會令父母傷心難過。因此，人們愛惜身體的真正意義並不是為了保護這個皮囊，而是在於培養自己的仁德之心，進一步說，就是要自重自愛，不能與他人打架，不能吸毒，不能邪淫，不能違法犯罪等等。
三、孝道的最終目的是什麼?
孔子說：「立身行道，揚名於後世，以顯父母，孝之終也。」此是說，遵從孝道在於使自己成為有道德、被後人所學習和效仿的聖賢;「母因子貴」，這樣也等於彰顯了父母的德行，這才是孝的最終目的。
通過這個道理也可以得知，一個人如果敗道傷德、違法犯罪、臭名昭著，其無論把父母照顧和奉養的多麼好，給先人的墳墓修的多麼豪華，也不能算做孝。
四、孝道的意義是什麼?
孝的意義在於「始於事親，中於事君，終於立身。」
人無德不立。一個人能夠仁德居心，遵從孝道，在家庭就能夠愛護家人、孝養父母，而不會成為不孝的逆子;在工作中就能夠盡職盡責、忠義行事，而不會成為自私自利、貪贓枉法、出賣國家和民族的漢奸;對於自身，則可以成為頂天立地的聖賢君子，而不會成為只知吃喝享樂、危害社會的敗類。
五、孝道的境界和種類?
因為每個人的心志不同，其孝的境界和層次也不盡相同，對此，孔子在《孝經》中將孝道分為四種，即「天子之孝」、「大夫之孝」、「士之孝」、「庶人之孝」。
對於天子之孝，孔子是這樣講的：「愛親者，不敢惡於人;敬親者，不敢慢於人。愛敬盡於事親，而德教加於百姓，刑於四海。蓋天子之孝也。」意思是說，人們能夠以天下為家，視天下民眾如同自己的父母和子女一樣，加以恭敬和愛戴，而不敢怨恨和輕慢;通過仁德教化百姓，並成為天下所有人學習的典範，這就是天子(聖人、明君)之孝。也就是說，聖人之孝是以仁慈博愛，造福天下所有眾生為孝道的。
對於普通百姓之孝，孔子是這樣講的：「用天之道，分地之利，謹身節用，以養父母，此庶人之孝也。」此是說，作為普通百姓，做事要合乎天理，恪守本分，不能有貪心和非分之舉(說的通俗一點，就是要安分守己，不能幹偷雞摸狗、違反法律的事情)，要勤儉持家，孝養父母，這就是庶人之孝。也就是說，庶人之孝是以一身、一家之安樂，以孝養父母為孝道的。
儘管每個人的境界和志向不同，遵從孝道的方式不同，但是孝的根本目的只有一個，就是去除私慾，順乎天理。因為一個人若是不能克制和去除私慾，即使是庶人之孝也是難以做到的。
常人是以生兒育女，每日和家人在一起，滿足家庭成員的私慾為孝道的。君子則不然，孔子曰：「君子之教以孝也，非室至而日見也。教以孝，所以敬天下之為人父者也。教以悌，所以敬天下之為人兄者也。教以臣，所以敬天下之為人君者也。」此是說，君子所遵從的孝道，並非僅僅局限於自己的家人，而是心懷天下，仁慈博愛，把天下所有人當做自己的父母和兄弟姊妹的。因為這種孝可以使人類變得更加的仁慈和博愛，而不會變得自私和狹隘，所以君子之孝是大孝。如果人人遵從這樣的孝道，人與人之間、家與家之間、國與國之間，就不會再有戰爭和矛盾衝突，如此天下一家，人類社會也就實現了四海之內皆兄弟的大同世界。反之，如果人們失之仁德，以孝道做幌子用以維護某種狹隘的私利，那麼，這種孝道就違背了聖人的思想，此不僅不能稱為孝，反而是一種罪惡。
綜上所述，孝道實是個人立身處世、成聖成賢的基礎，也是家庭和諧，構建和諧社會，實現世界永久和平的基礎。
下面，再探討「不孝有三，無後為大」的真實意思。
「不孝有三，無後為大」出自《孟子·離婁上》，原文是：「不孝有三，無後為大。舜不告而娶，為無後也。君子以為猶告也。」。經過資料考證，這段話的正確解釋應該是：「不孝的表現很多，但以不盡後輩的本分為最。舜娶妻的時候沒有稟告父母，是沒有盡到後輩的本分。但君子認為，舜雖然沒有稟告，但與稟告了是沒有什麼區別的(因為舜娶妻是在堯考察了舜的德行後決定把女兒嫁給他的，而此時，舜的父母對舜還有偏見，稟告他們並沒有什麼好處)。」
經中明明寫的是：「舜不告而娶，為無後也。」有人卻偏把「不孝有三，無後為大」解釋為：「於禮有不孝者三，事謂阿意曲從，陷親不義，一不孝也;家貧親老，不為祿仕，二不孝也;不娶無子，絕先祖祀，三不孝也。三者之中無後為大。」(見：《十三經註疏》)。這種脫離仁德——孝的本質，以形式論斷孝道的錯誤詮釋，導致許多人誤認為不結婚、沒有子嗣是最大的不孝。若是按照這種邏輯，一個人無論是地痞流氓，還是騙子無賴，只要給他爹媽生個娃，就算是大孝了嗎?這顯然與孔夫子「去除人慾，順乎天理」、「三綱五常」的精神思想是相違背的，也是說不通的。因此說，後人以訛傳訛，將「無後為大」理解為沒有子嗣是最大的不孝，是對聖人理論思想的歪曲和誤讀。
如果人們非要依文解義，從形式上解釋「不孝有三，無後為大」的意思，可以這樣理解：不能事親(孝養父母、愛護家人)，是一不孝;不能事君(恪守本分、忠義行事)，是二不孝;不能立身行道，成為有道德的賢人君子，是三不孝。「無後為大」，是指沒有後德，不能被後人所尊重、學習和效法。