起源
盂蘭是梵文音譯，意思是「救倒懸」；盆是漢語，為盛供品的器皿。據說盂蘭盆可以解先亡倒懸之苦。舉行「盂蘭盆會」是根據西晉竺法護譯的《佛說盂蘭盆經》而超薦歷代祖先的佛事。
關於盂蘭盆會的緣起，據西晉竺法護譯的《佛說盂蘭盆經》記載：佛陀住舍衛國低園精舍時，他的「十大弟子」中「神通第一』的大目犍連尊者，以道眼見其亡母生餓鬼道個，因沒有吃的而瘦得皮包骨。目連為報母親哺育之恩，心中難受極了。他便以體盛飯給母親送去。可是，母親左手抓缽，右手搶飯，飯還沒有吃進口，就化成了火炭。目連悲號涕泣；跑去求教佛陀該怎麼辦。
佛陀對目至說：「你母親罪很深結，不是靠你一人內力量所能夠拯救的。你雖然是個孝心感動天地的大孝子，但天神和地祗對此也束手無策。我現在告訴你一個辦法：你必須在七月十五日僧自恣日這天，以百味飲食、汲灌盆器、香油錠燭、床敷臥具等放在盆中，虔心供養十方大德僧眾，只有靠他們的威力才可拯救你父母及六親眷屬的苦厄。」目連聽後，即按佛陀所說的去辦理。他的母親果然脫離餓鬼之苦，往生天上，享受福樂。
目連又對佛陀說：「我的母親脫離了苦厄，其他人也能辦得到嗎?」佛陀回答說：「無論比丘、比丘尼、國王太子、宰相大臣、三公百官、萬民庶人，凡是行慈孝者，只要採取以上辦法，都能使現在的父母無病無痛，亦無苦惱，長命百歲；使亡世父母離餓鬼苦，生人天中，福樂無邊。一切佛弟子，應當奉持此法，以報父母長養慈愛之恩。」此後，目連四輩弟子，皆歡喜奉行盂蘭盆法。
含義
關於盂蘭盆會的含義，《佛說盂蘭盆經》的經題解釋有兩種說法：一種說法認為盂蘭是梵音，意思就是倒懸；盆是漢語，指盛供品以為眾僧之食的器皿。唐代慧淨《盂蘭盆經贊述》中就說：「名餐香俎在於盆內，奉佛施僧以救倒懸之苦，故名盆也。」唐代宗密的《疏》也云：「盂蘭是西域之語，此雲倒懸，盆乃東夏之音，仍為救器。若隨方俗，應曰救倒懸器。」一種說法認為盂蘭盆三字都是 Ullambana 的音譯，意為倒懸。南朝宋時著名僧人慧琳《一切經音義》就如此認為，該書卷三十四云：「盂蘭盆。此言訛也。正言烏藍婆，此譯云：倒懸。案西國法，至於眾僧自恣之日，雲先亡有罪，家復絕嗣，亦無人饗祭，則於鬼趣之中受倒懸之苦。佛令於三寶田中供具奉施佛僧，佑資彼先亡，以救先亡倒懸飢餓之苦。舊雲盂蘭盆是貯食之器者，此言誤也。」宋愚榮《盂蘭盆經疏孝衡鈔》云：「經題者，梵語佛陀烏舍烏藍婆門佐羅素纜，華言：覺者說救倒懸器經。」盂蘭盆會者，即今大宋翻經者言，此皆梵語訛略也。具正應雲『烏藍婆』，孝順義、供義、恩義、倒懸義。盆亦訛略，舊云：盆佐那。新云：門佐羅，亦云：門佐曩，華言救器。以義回文，名救倒懸器。」實際上，人間大多認為第一種解釋是一種誤解，只有第二種解釋才與原意完全符合，因而是正確的。
儀式
念誦式
孟蘭盆法的念誦式是有規定的。凡孝順男女，欲報生身父母，從七月一日起，每天早晚都得燃香奉供。可修小彌陀懺或禮三十五佛。代為現在父母和亡世父母懺罪。同時念誦偈語：「我等同孝志。修行淨土因。報答二親恩，懺除三障罪。存者獲福壽，亡者得超升。盡法界冤親，同生安養國。」再念《佛說盂蘭盆經》一卷，念「南無阿彌陀佛」百遍，最後念《回向偈》：
以此修行眾善根，報答父母幼勞德。
存者福樂壽無窮，亡者離苦生安養。
四恩三有諸合識，三途八難苦眾生。
俱蒙悔過洗瑕疵，盡出輪迴生淨土。
除此而外，晚上還要發願：
願所生父母，或今存在，或已終亡，隨其所居，遂彼生處。唯願阿彌陀佛、觀世音菩薩、大勢至菩薩，光明照公，願力攝持。三障消除，五根成立。發菩提願，修淨土因。存者得滿極齡，終歸寶剎；亡者即捐諸趣，便托蓮胎。伏願我等孝順之心，深入至道之法。 當來諸佛會中，同作應身眷屬。
佛家儀式
盂蘭盆會一般都是在陰曆七月十五中元節這元進行，時間一般為一天。其主要儀式可分為三個方面；淨壇繞經、上蘭盆供、眾僧受食。在這些儀式舉行之前，還有一系列的準備工作。首先在舉行盂蘭盆會前數日要建立三壇：佛壇(特稱「中元壇」)、普施壇、孤魂壇。將大殿打掃乾淨，準備各種供器。在壇上擺五行桌子，每行一張方桌，四張條桌。第一行方桌上供一錫缽盂飯，左右四張條桌並列十餘盤果品；第二行中間供盂蘭盆一座，以經彰名，表法殊勝，盂蘭盆內疊放著甘美的熟蔬菜二十四色，兩邊的條桌上仍擺放果品；第三行中間方桌上供一大碗淨水，碗內浸上幾朵鮮花，兩邊的條桌仍然擺放果品；第四行中間方桌供一大瓶荷花，左右兩邊的條桌上依然擺放果品；第五行中間方桌供設香案，左右兩邊的條桌上擱放自恣僧的物品。在桌子的四邊用木柵欄圍住，防此食葷、酒人混入，南北兩旁開小門，供參加盆會的僧侶和施主出入，在小門旁各派二人把守，猶今日之門衛，禁止閒人進入。在壇的四周貼上許多寫有「此系清靜供壇，恭迎三寶天神降臨之所，各宣誠敬，凡飲酒契葷者莫入。」在山門上貼「盂蘭盆勝會」的匾額。上述為建壇的儀式。
早粥後，知客鳴大鐘三下，禪堂用三板止靜，這時所有參加勝會的僧人和施主搭衣持具進入壇內。二行者拿著引路旗，二悅眾鳴引磬，首領執事八人執小旗，到方丈處分成兩班，對面立定，鳴引磬四下，住持出來，不拜，二個引道旗的在小前，引磬在和尚前，一侍者執手爐，一侍者捧香碟，隨住持後引道旗入壇，在壇的兩角站定，住持到香案前拈香，維那舉贊，眾人唱和。這樣盆會就正式開始了。
首先是淨壇繞經，即繞誦盂蘭盆經。先由住持繞壇，誦經，曰：「目連啟教，世尊宣揚，缽利羅飯利存亡，脫苦往天堂，妙樂無疆，孝行永流芳。南無香雲蓋菩薩摩訶薩。」如此反覆三遍後，住持接手爐，問訊，侍者云：：「南無大悲觀世音菩薩。」說三遍後，維那持淨水杯，念淨壇偈：「菩薩柳頭甘露水，能令一滴遍十方，腥壇穢垢盡蠲除，加持壇場悉清淨。教有密言謹當持誦。」這時四悅眾在旁邊的四桌旁，合掌高聲同誦，引道旗到大殿台下，對面而立，小旗前行，和尚隨後，侍者捧著香碟隨行，班首隨後，大眾各執事按著次序而行，從大壇的右邊繞上殿，從佛的右邊繞而下，持咒灑淨一匝，不止步，即誦佛說盂蘭盆經。誦此三遍，繞壇誦經即停止，這時前來集會的僧眾依照課誦的位置排好，住持到香案前，從侍者手中接手爐，大眾跪下，合掌，住持合掌，念祝詞：「我等同孝志，修行淨土因，懺除三障罪，報答二親恩，存者獲福壽，亡者得超升，同生安養國，度盡眾冤親。」祝詞完畢，僧眾一齊起立，都合掌，維那舉，「南無本師釋迦牟尼佛」十二拜；「南無文殊師利菩薩」三拜；「南無彌勒菩薩」三拜；「南無十方諸佛」三拜；「南無十方菩薩」三拜；「南無蘭盆啟教大目犍連尊者」三拜。跪拜完畢後，各自退回本處，收衣抽解飲茶用點。
飯茶用點完畢，稍過一會，只聽得三下鳴鐘之聲，僧眾都入壇禮佛三拜，住持拈香，維那舉獻供贊，眾僧齊唱道：「蘭盆會啟，普度門開，恭迎三寶降臨來，一一坐花台。唯願慈哀，受我妙香齋。南無齋供養菩薩摩訶薩。」如此開始了「上蘭盆供」的儀式。
這樣開始後，經過反覆念誦，說明盆供的目的，表白心跡，並伴隨著各種禮佛跪拜姿式，最後念「以此蘭盆供善根，報答父母劬勞恩，存者福樂壽無疆，亡者離苦得超升。四生九有諸含識，八難三途苦眾生，各各悔過洗瑕疵，盡蒙慈濟出沉淪。」至此，「上蘭盆供」儀式即告結束。
最後是「眾僧受食」儀式。上供完畢後，悅眾將自恣僧物(佛教叫做「檀越所施之物」。如手巾、痲線鞋襪等類)安置在一處。這天齋堂外，鋪設許多桌碗凳箸，以便客師受食，上供的普果菜，不論是來客還是本寺僧人，一律平等分配。齋堂的準備工作做好後，就開午梆，鳴大鐘三下，住持搭衣持缽，先到齋堂坐下，大眾搭衣持缽進齋堂坐齊，執事人先將果品分好，用完後，住持說：大眾師先用供果。供果食用完畢後，才鳴雲板。執事人將蘭盆疏菜及供飯，勻入大眾菜內。行堂將飯菜盛好後，大眾舉缽，先念「至當願眾生」，之後馬上改念「過去父母，七世超升，現在二親，永無病惱，自他饒益存歿沾恩，永離惡道，究竟當樂」。念完後，住持要求大家行禪定，然後受食。默坐一會後，住持宣布說：大眾受食。大眾吃完後，維那站起來，將自恣物，如手巾、襪底、線帶之類，放在一和尚的位置前，頂禮一拜，然後再同悅眾將自恣物分作兩盤，東西各行，從上至下分給大眾。分完後，維那與悅眾即歸位。結齋完畢後，僧值說：「大眾所食供果及自姿物，各自藏缽，或置袖內。」大眾全部起立捧缽，各自照歸本處。整個分會儀式全部結束。
這裡依據的是收載在清釋儀潤《百丈叢林清規證義記》卷八的《蘭盆儀軌摘要》，其目的是想將奉聖賢與濟餓鬼統一起來。所謂日獻蘭盆，恭敬三寶；夜施斛食，普濟餓鬼，就是釋儀潤的兩全之道，在這套儀軌之後，還附有蘭盆會約二十一條，其中有「斯會不拘道俗，皆可入會，念佛聽經，但不許年少尼女入寺，恐壞名聞故」；「此會佛教，唯供三寶，放內壇不似水陸，兼列下堂」；「凡供事但取誠敬，不必偽飾富盛，亦不得惜錢物，苟簡太甚，隨人貧富。誠心而行，可也。」等等。但是，對這套儀軌，各寺院遵行者不多，在民間仍多以薦亡度鬼為盂蘭盆會的主要行事。
民間儀式
正因如此，在民間的盂蘭盆會儀式就要簡單多了。其程式一般是先立三壇，到七月十五日那天一清早，由六人組成的行法僧人，在以嗩吶為主的吹奏聲中，開始粉墨登場。最前面的是「導師」，即儀式主持人，手持鈴(鐸)，壇上放有如意尺(戒尺)；後面五位分別手持大鼓、木魚、引磬、鐺不、鉿子、小手鼓等。首行開始「演淨」，即先淨壇後開壇。對佛壇誦真言如《大悲咒》《十小咒》等，外加《心經》 再念寫在紅紙上的疏文，求佛菩薩下界來指導。普施壇上供品最多，一般以讀《心經》和該經後的《三真言》淨壇。孤魂上設有蓮位牌，多少不限，淨壇後行「引魂」儀式，讀寫在黃紙上的疏文，引鬼魂入壇。讀疏文後，誦《心經》、《往生咒》、《三真言》。最後，由主辦此會的功德主在開會的布告通知「榜」上用硃筆點一下，開壇即告完畢。
接著「拜懺」，大多依照《慈悲水懺》中所載儀禮行事。此書分三卷，一般上午讀上卷，下午讀中下兩卷，分三次進行。在這中間還穿插著中午的上供與齋僧。
晚上開始「普施」，其活動主要以放一台焰台為事。最後放河燈，燒法船，燒紙糊的「靈房」等，整個活動就在一片火光中結束。放河燈的目的是普渡水中鬼魂，河燈的形狀一般為蓮花瓣形，裡面放置紙燈籠，在裡面點上小蠟燈，放入緩緩留動的河水或湖水之中，一時間河中猶似繁星點點，搖曳閃爍，十分生動有趣，給整個法事留下了不盡的思念和遐想。燒法船是為了讓鬼魂依此升入佛國；燒靈房則是趁地獄門開、孤魂遊蕩之際，把亡人在另一世界生活的住房及僕人、日用品寄送過去。
歷史
《佛說盂蘭盆經》是西晉時期翻譯到中國的，由於盂蘭盆會實質上是一個「孝親會」，因此它一傳到中國就立刻受到提倡孝道的中國人的喜愛。南北朝時期，南朝的梁武帝蕭衍首次依據《盂蘭盆經》的儀式，創設盂蘭盆會，大開齋筵，廣修盂蘭盆供，供養十方眾僧。《佛祖統紀》卷三十七記載，大同四年(五三八)，梁武帝在同泰寺設盂蘭盆齋。義譯《釋氏六帖》卷四十五說：「《宏明》云：梁武每於七月十五日普寺送盆供養，以車日送，繼目連等。」由於梁武帝的大力提倡，民間各階層人士無不效法遵行，以報祖德。到唐代時，每年皇家送盆到各官寺，獻供各種雜物，並有音樂儀仗及送盆官人隨行，《法苑珠林》卷六十二《祭祠篇》記載此事說：「國家大寺，如長安西明、慈恩等等，…………每年送盆獻供種種雜物及與盆音樂人等，並有送盆官人，來者非一。」不僅如此，唐代的盂蘭盆供極為奢麗，往往飾之金翠。當時長安城中諸寺七月十五日作花蠟、花瓶、假花果樹等，各競奇妙。常例皆於佛殿前鋪設供養， 傾城巡寺隨喜，十分壯觀。民間施主也到各寺獻供獻盆及種種雜物。宋元時代，盂蘭盆會逐漸失去本意，不是以盆供僧，為先亡得度，而是盆施鬼。據孟元老《東京夢華錄》卷八《中元節》條所載，北宋時，盂蘭盆供「印賣《尊勝》、《目連經》。又以竹竿斫成三腳，高三、五尺。上織燈窩之狀，謂之盂蘭盆。掛搭衣服、冥錢在上，焚之。構肆樂人自過七夕，便搬目連經救母雜劇，直至十五日止。觀者倍增。」著名詞人陸游《老學庵筆記》卷七也說：「七月中旬，俗以望日具素饌享先。織竹作盆盎狀。貯紙錢，承以一竹，……謂之盂蘭盆。」這樣，寺僧就日募施主錢米，為之薦亡。後世更有放河燈、焚法船之舉(用紙糊船形，船上糊有鬼卒等)，不斷演變成了一種具有廣泛而深刻影響的民間習俗。
在中國，依據《盂蘭盆經》而舉行儀，創始於梁武帝蕭衍。他於大同四年(538年)在同泰寺沒盂蘭盆齋，此後上行下效，很快傳播到民間。唐代，每年皇家送盆到官寺，獻供種種雜物，並有音樂儀仗及送盆官人隨行。民間施主也到各寺獻供獻盆及種種雜物。唐時盂蘭盆供極為奢麗，往往飾之金翠。
到了宋代，改以盆供僧為以盆施鬼，求得先祖亡靈得度。在七月十五日前，印賣《尊勝咒》、《目連經》，上演《目連救母》雜劇，寺僧募化施主錢米為之薦亡，已成為民間風俗。以後，歷代帝王及民眾年年都要舉行盂蘭盆會。盂蘭盆法事儀軌在《蘭盆會纂》中有：淨壇繞經、上蘭盆供、眾僧受食等諸種儀節，又附有《蘭盆會約》21條，各寺院基本遵此而行。
1884年《點石齋畫報》描繪的北京盂蘭盆會
盂蘭盆會的儀式是在陰曆七月十五日全天舉行。在此數天前，即建立三壇：佛壇、普施壇和孤魂壇。佛壇上設有佛像及「導師」使用的如意尺(戒尺)等，普施壇上放有許多供品，孤魂壇上設有若干蓮位牌。
十五日早晨，在以嗩吶為主的僧人樂團吹奏聲中，六人一隊的行法僧人出現。帶頭的是持手鈴的「導師」；即儀式主持入；後面五位分別手執大鼓、木魚、引碧、鐺於、鉿子、小手鼓等。他們先淨壇後開壇。其步驟是首先「演靜」，即對佛壇誦《大悲咒》、「十小咒」、《心經》等，再念用紅紙寫好的疏文，求佛菩薩下界來指導。淨壇後行「引魂」儀式，讀黃紙寫好的疏文，引鬼魂入壇。讀疏文後，誦《心經》、《往生咒》、「三真言」最後，由主辦盂蘭盆會的功德至在「會榜」上用硃筆一點，開壇完畢。
開壇後拜懺，多依《慈悲水懺》中所載儀禮施行。拜懺時間很長，一直延續到下午，共分三次進行，其間穿插著中午前的上供與齋僧。
晚上「普施」開始，常延續到深夜，活動以放一台「焰口」為主，最後燒法船、燒靈房、放河燈。
法船原是一個佛經中常用的譬喻詞，比喻佛法能使眾生渡過生死輪迴之苦海以達涅盤之彼岸。盂蘭盆上，可用紙紮成中國式樓船，連槳帶舵一應俱全。
靈房也是紙糊的一整套房子模型，連帶車、馬、丫頭、僕人。新式的還有腳踏車、收音機、彩電、冰櫃、汽車等。總之是亡人需要什麼和喜歡什麼就糊什麼。此外，常加一個紙人騎紙馬，與真人真馬大小相等的「赦馬公」。這位紙人是亡靈的先遣，提前到天帝那裡報告亡靈將到，請求赦免一切罪行的。為讓它跑得快 點，每每在紙馬口中塞上真正的草料。
河燈又名荷花燈，一般做成荷花瓣形，燈籠內點上蠟燭。：放河燈目的是普渡水中的落水鬼與孤魂，無數盞河燈放入緩緩流動的河水中，星星點點，閃閃爍 爍，生動有趣，給盂蘭盆會留下不盡之思。