阿那律是甘露飯王的次子，又譯為「阿冕樓陀」，漢譯「無貧」、「如意」。過去世以裨飯施辟支佛，九十一劫人天之中受如意樂，故名。
他是摩訶男的親弟弟，佛陀的堂弟。佛成道六年後，回到他的故鄉迦毗羅衛城說法教化，看到親弟弟難陀耽溺於孫陀羅的姿色之中，如果由他繼承王位，國一定很快就要滅亡；兒子羅侯羅又是一個孩子，也不能擔負起治國的重任。唯有度他二人出家，將王位繼承權讓給有作為人，國家才能得救。
於是，度難陀和羅侯羅出家。他二人出家後，阿難、提婆達多、婆娑、跋提，阿那律五位王子也跟佛陀出家。
倔強的性格
佛陀對釋種出家的人，要求特別嚴格。
一次，佛說法，阿那律打起瞌睡，佛陀批評他說：「咄咄汝好睡，螺螄蚌蛤類，一睡一千年，不聞佛名字。」阿那律聽到佛的批評，跪下來求懺悔說：「從今後，盡形壽，不再睡眠。」沒有多久，阿那律因不睡眠，患了眼病。佛知道後，關心地勸慰他說：「修行不食，固然不行，太過了也是不行。一切眾生都要有食物才能生存，耳以聲為食，鼻以香為食，舌以味為食，眼以睡眠為食。修道也是這樣，涅槃以不放逸為食，無為境界以禪悅法喜為食。你應睡眠，保護眼睛。」並請名醫耆婆為他醫療。阿那律倔強地回答說：「我發了誓，盡形壽，不再睡眠。」
他依然不肯睡眠，不久，他的眼睛終於瞎了。在僧團內規定，比丘乞食回來，要將一份留給病比丘食用。衣服破了、髒了，同住的比丘要予以補洗。後來阿那律的三衣破得實在不能再穿了，要求阿難為他縫製一套新的三次。佛陀知道此事，親敬佩。
從這一事件，可以看出佛在僧團中，從不高人一等，與弟子的關係是慈愛和平等相處。
天眼第一
佛為阿那律縫衣以後，對他雙目失明，十分憐憫，教他修習金剛照明三昧；不久，獲證天眼通。不論遠近內外，肉眼看不到的地方，證天眼通的阿那律一目了然。佛說彌陀淨土，有的人不相信，請阿那律以天眼通觀察一下，果然不虛，使那些懷疑的人生起虔誠的信心。
一次，阿那律十分得意對舍利弗說：「我的清淨天眼，可以看見三千大千世界；我身體可以在廣闊的天空中，自由地飛翔；我的不動正念，離染去執。」舍利弗批評說：「你說你的天眼可以看見三千大千世界，這是我慢心；你的身體可以在天空飛翔，這是掉舉心；你的心離染去執，這是狂妄心；有這三心的人，不能離煩惱得解脫。」對於舍利弗的批評，阿那律虛心接受，從此再也不在別人面說自己證得的境界。
修學八大人覺
阿那律問佛如何修菩薩行，佛為說八大人覺法，令其修學。
一、以無常觀、苦空觀、無我觀、不淨觀來觀察宇宙和人生一切事物。
二、貪慾是苦的根源，要斷除貪慾才能解脫自在。
三、斷除無厭足心，安貧樂道，追求智慧。
四、不間斷地修福學慧，克服一切困難，戰勝一切磨難，堅持到底，取得最後的勝利
五、學習一切知識，破除愚昧，並以自己學的知識貢獻社會。
六、對貧窮和愚昧的人，要給予物質上幫助，精神上安慰，不要嫌棄他們。
七、不染世樂，過著清淨安樂生活，不做五欲的俘虜。
八、發願普度一切眾生，不做自了漢，將自己的一切悲願救度眾生。
阿那律聽了八大人覺法後，經常在定中思維，體證了宇宙人生的真理,找到了覺悟（成佛）的途徑。
佛陀逝世的前夕，問諸弟子：「我說的四諦、十二因緣，是我證悟的真理。它是世間的明燈，苦海的慈航，入道的法門，證果的要道。誰對此有什麼疑問，趕快提出，當為解說。」
阿那律合掌恭敬地對佛說：「我們都堅信四諦、十二因緣法是宇宙人生真理。在世界上日可令冷，月可令熱，雪山可以變成大海，大地可以變成廢墟。佛說四諦、十二因緣法，不可令異。」
阿那律的話安慰了佛一生說法的苦心，佛陀就微笑地入滅了。