文/通德
禪師是指通達禪定之比丘，以及專門修禪定功夫的禪僧。在原始佛教時代，阿羅漢為通曉一切禪法者;以後至部派佛教時代，比丘間產生各種專門人才，如經師、律師、論師，三藏師、法師、禪師等。其中專意坐禪，通曉禪定者，稱禪師。《三教指歸》曰：「修心靜慮曰禪師。」《善住意天字所問經》載：
「天子問文殊師利：『何等比丘得名禪師?』文殊曰：『於一切法一行思量，所謂不生若如是知，得名禪師;乃至無有少法可取，不取何法，所謂不取此世、後世，不取三世，至一切法悉不取，謂一切法悉無眾生，如是不取，得名禪師;無少取、非取，不取於一切法，悉無所得。彼無憶念，若不憶念，彼則不修，若不修者，彼則不證，故名禪師。』」
禪師稱號的來源有二種：一是當朝天子褒賞有德禪僧，賜予徽號，稱某某禪師;二是禪僧稱呼前人為某禪師，師家眾僧通用之。天子之褒賞始於陳宣帝大建元年，賜崇南嶽慧思和尚為大禪師;唐中宗神龍二年賜北宗神秀上座以「大通禪師」之諡號。其後，禪宗六祖惠能於示寂百餘年後，亦獲謚「大鑒禪師」號。至於生前即受賜號者，以宋代高僧宗杲受賜「大慧禪師」為最早。如義堂《日工集》云：「禪師號，自神秀號大通禪師始焉，國師之稱亦起於神秀，即唐朝也。生前賜之者，宋朝大慧禪師是也。有四字者，有六字者。如今風俗好名，以多字為榮，非正論也。四字號，始於宋南渡賣師號助役，未為好事。」
在《頓悟要門論》中，曾對律師、法師、禪師三者何為最優越作比較，指出禪師能夠深悟禪法要旨，直了心源，頓見如來，超越生死之苦，獲得現前智慧。論云：「有客問云：『弟子未知律師、法師、禪師何者最勝?』師曰：『夫律師者，啟毗尼之法藏，傳壽命之遺風，洞持犯而達開遮，秉威儀而行軌範，牒三番羯磨，作四果初因。若非宿德白眉，焉敢造次?夫法師者，踞師子之座，瀉懸河之辯，對稠人廣眾，啟鑿玄關，開般若妙門，等三輪空施。若非龍象蹴蹋，安敢當斯?夫禪師者，撮其樞要，直了心源，出沒卷舒，縱橫應物，成均事理，頓見如來，拔生死深根，獲現前三昧。若不安禪靜慮，到這裡總須茫然。隨機授法，三學雖殊，得意忘言，二乘何異?故經云：十方佛土中，唯有一乘法，無二亦無三，除佛方便說。但以假名字，引導於眾生。』客曰：『和尚深達佛旨，得無礙辯。，」
在中國，禪師之稱，並不限用於禪宗名德，即使是天台宗、淨土宗等其他宗派的出家人，凡專習禪坐者即可稱為禪師。在《續高僧傳·習禪篇》中，就收錄了屬於天台宗和淨土宗的高僧，諸如慧文禪師、意思禪師、保志禪師、道綽禪師、信行禪師等人皆在收錄之列。(當代佛教網--禪宗網)