羅漢，是阿羅漢的簡稱，有殺賊、應供、無生的意思，是佛陀得道弟子修證最高的果位。羅漢皆身心六根清淨，無明煩惱已斷，故名「殺賊」;已了脫生死，證入涅槃而「無生」;堪受諸人天尊敬供養所以「應供」。
唐代只提十六羅漢，主要依據玄奘法師翻譯的《法住記》，說他們受佛的囑咐，不入涅槃，常住世間，隨緣教化度眾。五代前蜀張玄畫十八阿羅漢，是現在發現的最早的十八羅漢像，蘇軾得到此畫題了十八首贊，後又為貫休畫的十八阿羅漢作贊十八首，每首標出羅漢名稱。自此以後，十八羅漢盛行。但因後兩名羅漢沒什麼經典依據，所以說法各有不同，比如宋代的志磐在其《佛祖統記》中認為：第十七位羅漢和第十八位羅漢應該是迦葉尊者與君屠缽嘆尊者。清朝，乾隆皇帝和章嘉呼圖克圖活佛認為：十八羅漢的最後兩位應該是降龍羅漢(迦葉尊者)和伏虎羅漢(彌勒尊者)，降龍伏虎很合中國人的口味，再加上是欽定，從此十八羅漢便被規定了下來。而藏傳佛教又認為嘎沙雅巴尊者是降龍羅漢，納達密答喇尊者是伏虎羅漢。
既然有個演變過程，為什麼不能再詮釋?我以為星雲大師重新列舉十八羅漢正體現了他的革新精神。這組造像綜合了傳統的諸種說法，以佛陀十大弟子為主，保留了中國佛教常見的降龍羅漢和伏虎羅漢。當然，最大膽與突破性的舉措就是將三名比丘尼列入。
這三名比丘尼都有著傳奇經歷：
(大愛道比丘尼)
大愛道比丘尼就是佛陀的姨母。摩耶夫人生下悉達多太子七日後，便不幸逝世。淨飯大王便將太子付囑給摩耶夫人的妹妹大愛道夫人。大愛道夫人容貌端麗，性情慈和，對悉達多太子的愛護關懷可謂無微不至，以至太子二十九歲出家修行後，傷心欲絕，多日不眠不食，以淚洗面。太子悟道以後，回到故鄉迦毗羅衛國說法，度化了跋提王子、阿那律、難陀等人，王孫羅睺羅也做了沙彌。眼見這些，大愛道夫人善根萌芽，不久，淨飯王過世，大愛道夫人就要求佛陀準許她在僧團中出家。然而此時僧團中尚未有比丘尼，所以佛陀婉言拒絕，言明在家學佛，皈依三寶，奉行五戒，也一樣可以修成聖果。大愛道夫人出家的志願真切，在三度請求都遭到拒絕後，便帶領耶輸陀羅及五百釋迦族女人自行將頭髮剃去，披起袈裟，到佛陀說法的那摩提犍尼精捨去請求皈依。終於在阿難的說情下得到應允，大愛道夫人如願成為僧團中第一位比丘尼，名為大愛道比丘尼，五百女眾也跟隨出家，為佛門比丘尼之始。
(妙賢比丘尼)
妙賢是迦毘羅城婆羅門首富的女兒，天姿國色，但她卻專意修道無意嫁人。尼拘律城的尼拘律大婆羅門要為獨生子迦葉娶親，相中了妙賢。可迦葉也是一個修道者，他與妙賢約定：父母的慈命，我們不要違背;但在除了結婚之際互相暫時握手之外，以後的我們，彼此的肉體，誓不相觸。就這樣過去了十二年，迦葉的父母相繼去世，迦葉便將所有的財富都布施給窮人，毅然出家。隨後接受了佛陀的攝化，並在九日之中證得阿羅漢果。迦葉出家以後，妙賢也去出家了。但她投錯了門路，加入了一個裸體外道，遭受了許多的羞辱與折磨。後來在一次王舍城的大會上，妙賢巧遇迦葉，請求迦葉拯救她，並追隨迦葉到了比丘尼的僧團中，禮請大愛道上座比丘尼，剃度皈依佛門。雖然又因她的美麗而讓僧團造謠生非，但妙賢格外認真修行，終於開悟。佛陀後來讚嘆她是比丘尼中的宿命通第一。
(蓮花色比丘尼)
蓮華色比丘尼，名字來自於她的外貌，被認為如同青色蓮花一樣美麗。關於她的故事在佛經上有兩種不同的本生故事，一種是九歲結婚，懷孕期間撞見丈夫跟母親外遇，就在產下一女後離家出走並改嫁。十多年後，又發現新丈夫納的小妾竟然是自己的女兒，就又離家出走以當情婦為業，生出一子一女分別棄養在東西城門，恰巧她的子女被東西城門守門人收養，幾年後子女長大又因兩家的約定而結為夫婦。她自己也再次嫁人，第三任丈夫恰恰就是娶了自己女兒的兒子!當她通過一個看相的婆羅門得知這一切後，受到極大刺激，再次出走。後來受到目犍連尊者的點化而皈依佛門。另一種本生故事是說她原本是大婦，但忌妒小妾生了兒子，所以用手段把孩子弄死，結果惡報現前，饑寒痛苦，終於看破而出家，接受佛陀教導成就聖果。蓮花色比丘尼證得阿羅漢果後，佛陀許為比丘尼中神通第一。
這三個比丘尼出身、經歷都不相同，各有喻示，但星雲大師將她們列為十八羅漢，不惟是彰顯「男女平等」觀，也是對比丘尼在佛教發展中巨大貢獻的一種褒揚，他曾說：「婦女對於佛教功德巍巍，難以言喻，二千多年來佛教的興揚與發展，婦女扮演了推舟掌舵的重要角色。」