大乘和小乘，是佛教的兩大宗派。小乘的教義，是以四阿含經為依據，說的是三法印，一、諸行無常、二、諸法無我，三、涅槃寂靜。
而無常無我的道理，就是佛教對於宇宙人生萬事萬物的解釋，也可以說是世界一切諸法的總則。無常就是生滅相續的道理，他不但包括一剎那一剎那生滅不停的意思，而且也包括因果相續的道理。佛教說世界有成住壞空、眾生有生老病死，萬物有生住異滅，而且是時時刻刻在那裡新陳代謝，剎那剎那的在那裡變化遷移，這就叫做無常。什麼是無我呢?無我也就是對於人生、宇宙、心身世界，一切諸法之中，沒有一個我，能夠主宰一切的道理。也找不到一個我可得，這就叫做諸法本無我。
所以《金剛經》說：『無我相，無人相，無眾生相，無壽者相。』說明四相皆空，無我可得。眾生因有妄想執著的心，於諸法無常，執為真常，於諸法無我，妄執有我，因此就產生了我見、我痴、我慢、我愛、顛倒夢想的四種妄心，所以造業受報，依因感果，因果相續不斷，輪迴六道之中。我們要解脫人生痛苦，要跳出六道輪迴，那就要用無常無我的觀點，發心修道，斷苦惱因，勤修戒、定、慧，息滅貪、嗔、痴，到了功行圓滿，就能夠了脫生死輪迴，證得不生不滅寂靜安樂的偏真涅槃境界。斷見思煩惱惑，了分段生死苦，這是小乘聖人三法印的道理。
釋迦牟尼佛，在無量劫以前，有一世做一個獨覺，在深山窮谷之中，修學苦行。在靜坐用功的時候，忽然間聽到遠方傳來說話聲音。仔細的一聽，原來是說：『諸行無常，是生滅法』。這位獨覺，聽了以後，仔細想了一想，這二句話的道理，對於修行的人來說，真是非常重要。是說世界上所有的一切，都是生滅之法，就像空中之華、夢中之境、幻化無常、生滅變易。他聽到這稀有難得的法語，心中感到非常歡喜，但是認為單是這二句話，其中道理只有一半，下面還有二句。就去尋找這位說話的人，可是找了好久找不到，後來就在深山大樹林中，看見一個暴牙赤目的鬼王，在那裡找東西吃。這位獨覺就問他：『鬼王，你剛才有沒有看見什麼人在這裡講話?』鬼王說：剛才念兩句偈子的就是我。獨覺說：我認為你念的這二句道理不完整，只有一半，一定還有一半，能不能請你把下面二句再念給我聽聽?鬼王說：你想再聽後面二句，哈哈!沒有那麼容易，你知道佛法是難聞的。你想再聽後面二句，那麼你就應該發供養心，我才說給你聽。獨覺為了迫切要求再聽下面二句的真理，就對鬼王說：『深山之中，偏僻無人，我在這裡勤修苦行，吃的東西，什麼都沒有。你且暫等一下，我到山中去采些水果，來供養你吧!』鬼王說：我不吃水果，我要吃活血的動物。獨覺說：噯!這太為難我了，活血的動物，我不能找給你吃。如果將活血東西來供養你，我要犯了殺戒，這實在辦不到。鬼王說：你辦不到，還有二句最最主要的妙法，我也不說了。這位元獨覺正在為難情況之下，想了一想，這應怎麼辦呢?為了求法心切，只好不惜身命。於是對鬼王說：好吧!你要吃活血東西，你現在就說給我聽，等我聽了以後，把我的身體來供養你吃，既新鮮又活血，你可滿意了吧?請你快說。鬼王又說：我不相信，你會把自己的身體給我吃，哪有這麼好的人!等我將下面二句佛法說了以後，你逃走了，我豈不是竹籃打水一場空。獨覺說我是修道的人，言重如山，從來不打妄語，你說給我聽，我一定供養你。鬼王就把後面二句法語說了『生滅滅已，寂滅為樂』這位獨覺聽了以後，當即開了大悟，深明這首偈子的根本道理。是說修行的人，能夠覺悟世界上所有的一切事物，都是無常、無我的，就可以用功修行，把生滅的妄想執著滅掉，即是生滅滅已，當下就證得不生不滅的寂滅涅槃的安樂境界。因此感到法喜充滿，得未曾有的殊勝法益。於是就請鬼王坐下，自己跪在地上，把頭伸了出來，請鬼王吃吧!頃刻之間，鬼王搖身一變，出現一個天人相，合掌恭敬地對獨覺說：『善哉，善哉。道人，你是善行菩薩之道，是真精迸，是名真法供養』。這幾句讚嘆的話，講了以後，這位天人已不見了。但是他所說這幾句話，就是過去諸佛所說『諸行無常，是生滅法，生滅滅已，寂靜為樂』的偈子，其中的奧理，就是佛教的根本真理，也正是三法印的道理。
什麼叫做涅槃寂靜呢?涅槃意譯為圓寂，是真無不圓，妄無不寂的意思;又譯為滅度，滅了煩惱障和所知障二種惑障，了脫分段生死和變易生死二種的苦果。涅槃即是佛教修行的人所證到的道果，共有四種不同，第一自性清靜涅槃，人人具足，個個不無的清淨本然，不生不滅的自性，在佛、菩薩、辟支佛、羅漢的四種聖人方面，也不會增加一點，在天道、人道、阿修羅道、地獄道、餓鬼道、畜生道的六道中，也不會減少一點。平等平等，沒有一點差別和不同的地方，這叫做自性的清靜涅槃。第二是有餘依涅槃，我們修行，用智慧的火焰，來燒掉煩惱之薪。雖然已經斷了見思煩惱的子縛，但是那色身的果縛，仍然存在。因為還有這個身體的軀殼存在，作分段生死的依靠，這就是有餘依涅槃。第三是無餘依涅槃。我們修行，用智慧的利劍斬斷煩惱的毒蛇，把見思二種煩惱斬盡。無因不會感果，這個余依果縛的身體，當然也是要消滅掉。我們的身體，本來就是眾苦的根本，身體沒有了還有誰來受苦?二乘聖人能夠灰身泯智，滅色歸空。這是羅漢、辟支佛二乘聖人所證的涅槃，叫做無餘依涅槃。第四是無住處涅槃。我們修行、發菩提心、行菩薩道，一方面運用智慧，來斷塵沙煩惱，可是又不住於不生不滅的涅槃，另一方面運用慈悲來普度眾生，菩薩雖然經過在三界六道中教化眾生，可是又不住於生死。這真是：『任運隨緣無掛礙，涅槃生死等空華』。這是菩薩所證的涅槃，稱為無住處涅槃。小乘三法印中涅槃寂靜的道理，就是指第二有餘依涅槃與第三無餘依涅槃。