淨土宗之教起所因
教相判釋
淨土宗在中國弘傳
念佛求生淨土一法，作為大乘佛教中的勝異方便，由釋迦牟尼佛金口所宣，千經萬論處處指歸。然就眾生接受層面，有一由隱到顯、由狹至廣的過程。昔釋尊於菩提樹下悟道後三七日，為界外法身大士稱性宣說《大方廣佛華嚴經》，便已然宣示淨宗念佛法門，然而與會閻浮提四眾弟子，杜絕視聽，不堪擔荷念佛圓頓之法。釋尊便退歸鹿野苑，鑒機宣說四聖諦與十二因緣法。循循善誘，待根機成熟，便和盤開示念佛法門，俾令眾生悉得離生死苦得涅盤樂之大利。
原始佛教包含聲聞乘與獨覺乘。聞佛的教聲而修證者謂之聲聞，獨自覺悟而修證者謂之獨覺。聲聞弟子雖獲解脫煩惱生死，尚無大智大悲大行，故對大乘說為小乘。原始佛教純以出離生死輪迴為指歸，然對於未具出生死善根者，亦以人天善法漸馴化之，一則令這類眾生修人天善因福報，不墮惡趣;二則令福德深厚者回心向佛，遠作道種。釋尊示現於世，廣度眾生。針對通行於當時印度民眾中的生天福樂思想，釋尊以善巧方便，用念天升天的方便教法，令其解脫現時的痛苦。《大智度論》雲:「未得道時，或心著人間五欲，以是故佛說念天，若能斷淫慾，則生上二天界中(色界與無色界——注);若不能斷淫慾，即生六欲天中。」世尊為根性暗鈍或眷戀五欲的人，先以生天的福樂引其入信，然後進一步敷演四諦、八正道、十二因緣等出世教法，消除貪瞋痴三毒，出離三界之苦患。小乘六念處中的念佛與念天生天思想的融合，隱藏著念佛往生淨土的因子，只是由於眾生根機不堪擔荷出世大法，未曾和盤托出而已。
大乘佛教相對於僅求自己覺悟的小乘佛教而言。乘是車乘的意思。大乘不僅自度，並且運載一切眾生安抵涅盤彼岸。淨宗念佛法門以是心作佛、是心是佛為原理，持名念佛，普願法界一切眾生往生安養，究竟成佛。淨宗的理念與方法，體現了大乘佛教的精髓。大乘經典所介紹勸贊的淨土甚多，諸如彌勒菩薩的兜率淨土、阿閦佛的東方妙喜淨土等。由於馬鳴、龍樹及天親菩薩造論盛讚，阿彌陀佛淨土信仰得以在五天竺廣泛弘傳。淨土法門體現著古印度大乘佛教的核心理念，凝結著釋迦彌陀兩土世尊乃至十方諸佛濟度眾生的悲智，乃般若系、法華系、華嚴系諸經典之歸宿。