彌勒原是梵語音譯，意譯慈氏，又名為「阿逸多菩薩」，意思是「無能勝」。彌勒菩薩現居兜率陀天內院，經四千歲(相當於人間五十六億年)之後降世人間，於華林園龍華樹下成佛，為賢劫千佛第五位。
佛教有三世佛之說，又分橫三世佛、豎三世佛。豎三世佛，即過去世迦葉佛、現在世釋迦牟尼佛與未來世彌勒佛。佛經記載，彌勒菩薩從佛受記，將繼承釋迦牟尼之佛位，為未來佛。
中國漢傳佛教寺院之中，彌勒菩薩造型往往分為兩種，多數寺院都作笑口常開之像，此為五代時的契此和尚，又叫布袋和尚，相傳他是彌勒菩薩化身，因此後人塑像供奉。此外尚有一些寺院塑天冠彌勒像，是彌勒菩薩在兜率天內院的形象：一面二臂，面帶微笑，髮髻高束，頭戴寶冠，耳戴珍寶耳環，項戴珍寶項鍊、珍寶瓔珞，身披輕柔天衣。右手執蓮花，左手拈無憂花，結跏趺坐於蓮花寶座中央。