文：中科院陳兵教授
中國歷史上形形色色的附佛外道，大略表現出以下共同特徵：
一、其教首率多自稱或被徒眾稱為佛、菩薩降世，或自稱苦修悟道，或現神異惑人。如北朝法慶、隋宋子賢、向海明等，皆自稱彌勒佛降世，多白衣長發，「稱解禪觀，妄說災祥」。宋子賢還「善為幻術」，「能變作佛形」，現光明、火坑等境，因致「遠近惑信」。向海明能令歸心者「輒獲吉夢」，由是「人皆惑之」，「翕然稱為大聖」。羅教教祖自稱自幼奉佛，多方參訪，苦修十三年而悟道。西大乘教祖呂氏尼有「阻駕出征」的神異，被視為觀音菩薩或無生老母的化身。聞香教創立者王森據說因救狐仙而得異香之術，人聞其香，「心即迷惑，妄有所見」。黃天教祖李賓號稱「普明如來」、「皇極古佛」，其妻稱「普光佛」，其二女稱「普淨佛」、「普照佛」。真空教祖廖帝聘稱「無極聖祖投化」。一貫道創始人王覺一號稱「王古佛」，傳其掌心有古佛字紋。該教所奉第十三祖楊遠慮、徐遠虛，號稱觀音、弘勒二古佛托化，其前身青蓮教的五位祖師「五老」被稱為「先天五老古佛」化身。圓頓教祖弓長所造《古佛天真龍華考證寶經》中，自稱阿彌陀佛、真武教祖、天真古佛臨凡。其它附佛外道教首，也多自稱古佛降世或菩薩化身。這顯然是一種利用民眾崇佛心理欺世惑眾、誘人入轂的手段。
二、附佛外道的教首祖師，絕大多數為文化程度、社會地位很低的在家俗人，至高不過貢生，多有家室之累，往往傳位於其子女。即使是僧尼，也多屬不守佛戒、不通佛法的偽僧、庸僧，多帶頭破戒。如北魏法慶以尼惠暉等為妻。唐武德元年(618)造反稱帝的懷州沙門高曇晟，立尼靜宣為「耶輸皇后」，西大乘教皇姑寺的尼眾皆蓄髮、作男子揖，不具尼僧威儀。這些與正統佛教的祖師大德絕大多數是佛學湛深、戒珠清淨、解行超群、有高度文化素養的出家比丘，形成鮮明對照。
三、附佛外道皆表面崇佛，打著佛教或佛教新派的旗號，其教名目如「白蓮」、「大乘」、「真空」、「圓頓」等，多取自佛書。白蓮教由佛教白蓮宗演變而成，羅教、大乘教、雞足山大乘教、黃天道、圓頓教、一貫道等聲稱出達摩、慧能門下，編造有以禪宗六代祖師為前輩祖師的傳宗譜系。他們雖然也尊奉、禮拜菩薩，但其皈依對象與正統佛教並不相同，多神、佛共奉，如雞足山大乘教崇奉無極聖祖、玉皇大帝、彌勒佛;紅陽教奉「混元老祖」為唯一至上神;羅教、真空教、圓頓教、一貫道等皆以「無生老母」為諸佛之上的最高神，其實際皈依的對象「無生老母」乃一杜撰的神，與佛教無關。至於自稱出達摩、慧能門下，則純屬假冒，無何憑據。
四、附佛外道雖假佛教為幌子，其實並不真正皈依佛法僧三寶，尤其是不皈依以僧伽為核心的佛教教團，不皈依代表佛陀正法的佛教諸宗祖師大德的正見，而且多反對、否認、排斥正統佛教、住持僧伽。如北魏僧法慶以「新佛出世，除去舊魔」為口號，對指為「舊魔」的正統佛教進行瘋狂破壞，「所在屠滅寺舍，斬戮僧尼，焚燒經像」，實為滅佛魔王。羅教、真空教、一貫道等雖自稱宗門兒孫，而揚言六祖佛法不傳出家人，只傳在家人(指他們所奉教主)，否認宗門法脈，實際只皈依羅祖等教首。其活動多不在合法寺廟，不受政府有關部門管理，與正統佛教歷來以合法寺院為傳播中心、受政府有關部門管理的情況頗有不同。
五、附佛外道雖然也有奉、誦《金剛經》等佛經、念阿彌陀佛者，但實際上主要尊奉其教祖編造的《五部六冊》等偽經，其說多雜糅三教言句，鄙俚粗淺，難登大雅之堂，不堪與浩瀚精深的佛教三藏相提並論。其所宣揚，雖亦頗有行善修道乃至真空無生、明心見性等相似於佛法的詞旨，但總的看來，不成系統，佛學水平甚低，不具佛法四諦十二因緣、三法印等核心義理，不具正見，且往往篡改、曲解佛經。如佛教《彌勒上生經》等明明說彌勒下生成佛在「將來久遠」、「閻浮提歲數五十六億萬歲」以後，附佛外道則篡改為現在下生，以便作他們假冒彌勒佛的依據。
元明以來諸附佛外道共同宣揚、作為其教義支柱的「三佛應劫」說，稱過去燃燈佛出青陽劫，管度道人道姑，現在釋迦佛出紅陽劫，管度和尚尼姑，未來彌勒佛出白陽劫，管度在家貧男貧女，此說不見於經傳，純屬無稽之談。附佛外道經書中水平最高、最近禪語，曾被蘭風和尚評頌的「五部六冊」，大略以未有天地之前的「不動虛空」為當人自性、諸佛法身。《苦功悟道卷》載，羅祖參禪時，蒙「老真空發大慈悲，從西南放道白光，攝照我身，夢中攝省」方得「心地開通」。「老真空」乃人格化的神明，又稱「無極聖祖」，後來更被進一步神格化。羅祖還反對西方淨土信仰，混同儒釋道，鼓吹「三教原來只一般」。從宗門正見看，此乃錯認光影，墮於憶想空，其所見「真空」，並非佛法所言緣起性空、本來空性之空，乃外道見解。當時高僧蓮池大師及紫柏弟子密藏道開，曾予批駁，斥其「假正助邪，誑嚇聾瞽」。
附佛外道教人的修煉功夫，往往須賭咒盟誓方得其傳，其實不過雜糅釋道修持法之皮毛，不得釋道之真髓。如黃天教以丹道誘人，而其所傳並非真正丹道。有些道門雖教人念阿彌陀佛，而不依淨宗正旨，或於阿彌陀佛名前加「天元太保」四字。附佛外道還往往編造一些政治世變方面的預言讖記以煽惑人心。
總之，附佛外道的教義終歸以背離佛法正道、「心游道外」為實質。
六、附佛外道往往有反當局的政治目的，常造反作亂。諸附佛外道，差不多都有過造反的歷史，「教案」千宗，斑斑可考。附佛外道之所以多次更換名目，便是為躲避朝廷鎮壓。附佛外道因秘密活動，易與黑社會牽連，至如青幫、一貫道等，其教首與地方封建豪強勾結，進行販私行劫、霸賭包娼、販賣人口等罪惡活動，近代以來又有投靠帝國主義、賣國蠹民的醜史。附佛外道教首，多由索取信施、剝削徒眾而發財致富。如羅祖自建經堂傳道後，移家眷於石匣，「遠來饋送頗多，因而致富」。其後代襲掌教權，多藉教發財。蓮池大師當時曾一針見血地指出羅祖「口談清虛，而心圖利養，名無為而實有為耳」。聞香教祖王森當教主後，由一窮皮匠迅速變成一方巨富，田產遍天下，莊園「屹立如城」。向信徒索取香錢，逐級往上遞交，是他們致富的財路。設定封建等級制的嚴格管理體制以緊緊控制信徒，於是便成為各附佛外道的拿手好戲。附佛外道屢禁不絕，其教首甘冒殺身之險違法傳道的一大原因。大概與販毒份子一樣，是被巨大的經濟利益所驅動。
總而言之，附佛外道不過是假佛教為招牌，實際並非佛教，而是打著佛教的旗號破壞佛教，以圖謀權位名利。他們不僅是「心游道外」意義上的外道，而且與合法宗教有著質的不同，不宜籠統劃歸宗教。若以「會道門」一語來統稱，則較為確切。學術界僅就表面現象，將其皆歸於宗教類統稱「民間宗教」，是不合理而且又有悖於中華人民共和國宗教政策的。既然歸於宗教，則依據憲法，已被取締的諸會道門豈不是也有了信仰傳教的自由?這豈非助長邪道毒害世人!
從社會科學研究的角度看，附佛外道自有其產生的複雜社會原因。附佛外道要主流傳於下層民群中，是適應這一階層的宗教、心理需要的產物，正如《中國民間宗教史》一書序言所說:
民間宗教……是對大一統的封建思想專制的一種離異和無聲的反抗。民間宗教是苦難與專制制度的產物，專制使人離異，苦難則是培養信仰主義的溫床。7
從佛法看，社會苦難、封建專制，僅僅是附佛外道產生的外緣，外緣須有內因才能起作用。附佛外道的信奉者，絕大多數是貧窮無文化、不善理論思考、不懂佛法的下層民眾，他們確有渴望佛菩薩救度解脫苦難、改變人間黑暗的需求，其信仰往往虔誠熱切，但缺乏辨識真正皈依處的慧眼，困而受邪師外道誑惑，將邪魔誤認作佛祖菩薩而皈依之，落入邪道暗阱，是最可悲愍的眾生。
至於附佛外道的教首，情況則有所不同。他們多數是自我膨脹、煩惱增盛之輩，懷有強烈的「教主欲」，對佛陀祖師所享有萬世歸仰的尊榮和世間的名利垂涎三尺，與提婆達多屬同類。他們多是社會文化市場上天才的投機商、天才的社會心理學家，善於掌握利用民眾的信仰心理，具有妖言惑眾的方士伎倆作高超的組織能力。他們明知自己販賣的並非佛法，卻偏偏要假冒佛菩薩，以佛教為幌子欺騙世人，說明他們的人格極其卑劣，對佛法並非尊重歸仰，而是破壞佛教、坑害民眾的惡人。或許便是魔類轉生，特來毀壞佛教，佛經中對此早有預言。如《佛藏經》載佛言：
當來之世，惡魔變易，作沙門形，入於僧中，種種邪說，令多眾生入於邪見。
法慶、向海明等，分明便是此類。或者是因無慧修定，誤以光影幻境而著魔。佛典中對此多有指示。如《楞嚴經》開示，修禪那者達靜寂之境，色、受、想、行四陰已盡而識陰未盡、未見真道之際，各有十種陰魔境界，或心理變態，煩惱膨脹，狂慢自大，自認開悟得道，教主欲、控他欲、名利慾難以按捺;或被各種鬼魔所附，能現身化紫金光聚、手執火光、履水行空、穿牆透壁、存沒自在，及令人得神通、使人歸服座下等神異;或發種種邪見邪解。當事人不知被魔所附，自認成佛，乃聚徙說法，潛行貪慾。被外魔所附的關鍵，還有自心貪著名利、神通等的陰魔，所謂「主人若迷，客得其便」，自心有魔，外魔才有空子可鑽。
附佛外道在歷史上也不是完全沒有起過進步作用，如元末義軍利用白蓮教起義，弘陽教之勸善，真空教之教人以向空靜坐治鴉片菸癮等，還是可以肯定的。但總的看來，附佛外道基本上是一班並無正智、別有用心的惡邪之人借佛教旗號欺眾惑世、遂其私慾的工具，常非法結社，秘密活動，造反作亂，破壞社會安定和生產文化之發展，宣揚迷信邪見，聚斂民財以肥私囊，是一種有害於社會、有害於佛教的社會毒瘤。歷代政府嚴加禁制，中華人民共和國成立後下令取締，是無可非議的。如果說封建社會造反作亂是進步的，那麼堂堂正正地造反、革命便是，何必假借佛教旗號欺世惑眾?
從佛教的角度看，附佛外道危害更大。它們假佛教招牌宣揚邪法，壞佛威望，與佛爭民，對佛教起著巨大的破壞作用，乃毀佛惡魔。其教首(教主、頭目)欺世誤人，毀謗三寶，造極重惡業，生前遭殺身之禍，死後墮無間地獄。《楞嚴經》警誡：魔師的下場是「弟子與師，俱陷王難」。千百年來，被邪師誑惑入附佛外道慘遭王難、家破人亡者不計其數。如北魏法慶起事，其「大乘教」徒多被殺戮，「積屍數萬」。歷代教案中，被斬殺者無算。無辜良民罹此慘禍，實堪悲愍。人們懷著求佛解脫的信仰，受誑惑誤入邪道，即使不遭王難，也徒勞無功，不得解脫，反增罪業，魔種入心，總成魔眷。《楞嚴經》卷十說事魔師者：
如是邪精，魅其心腑，近則九生，多則百世，令真修行，總為魔眷，命終之後，必為魔民，失正遍知，墮無間獄!
世間極惡暴徒，至多害人肉體生命，而附佛外道邪師，不但害人肉體生命，更斷害人慧命，瞎人慧眼，拖人墮入地獄極苦處長劫沉淪，實乃窮凶極惡，可憎可怖!