虛老是湖南省湘鄉人氏，俗姓簫，父玉堂公，曾任福建省泉州府知府之職，為官清廉，愛民如子。年逾四十，膝下無子。夫婦到城外觀音古寺求子，心誠則有感應。回府之後，夫人果然懷孕。十月期滿，夫婦同夢一位老者，長鬚青袍，頭頂觀音，跨虎而來。驚醒，胎兒降生，乃是一個肉團(八地菩薩，才有此境界)，母驚嚇而氣絕。
翌日，來了一位賣藥的老翁，用刀將肉團割開，內里有一男嬰，由庶母撫育。虛老因為有善根，不歡喜讀儒家的書籍，對功名視為浮雲，可是對佛經頗有興趣，所以在年少就萌起出家修道的念頭。有一次，逃到福州鼓山擬出家，被家人找回。其父遣之回湖南老家去，請二叔嚴加管教，杜絕其出家之念。
虛老是獨生子，三叔很早就往生，沒有兒子，所以就成為「一支兩不絕」的繼承人。按照當時的風俗，可以娶兩個太太，一個是父母的媳婦，一個是叔父的媳婦。使兩支都有後代，可以延續香菸。這是一舉兩得的事，一般人求之不得，可是虛老認為是苦惱事。
為傳宗接代的使命，奉父叔之命，在十八歲時，和田氏及譚氏二女，同時舉行結婚儀式。這二女都是名門閨秀，深明大義。結婚之夜，虛老向二女約法三章，有夫妻之名，無夫妻之實。保持童真之體，三人同居，互不侵犯，相安無事。
次年，虛老決心出家修道，徵求二女同意(此二女後來出家為尼)，偷偷離開溫暖的家，來到福州鼓山湧泉寺，禮妙蓮長老為師，名演徹，號德清。虛老深恐被家人再找到，所以在深山岩下修苦行，飢時吃松子和草葉，渴時喝山澗之溪水。這種苦行，非一般人所能修持的。所謂：「穿人所不能穿，吃人所不能吃，忍人所不能忍，受人所不能受。」面臨種種考驗，而他受之泰然，不但不覺得痛苦，反而感覺快樂。
三年之後，為了親近善知識，為了研究佛法，於是到處參方。凡有高僧大德所在之處，無論千山萬水，也擋不住他求道的心，跋山涉水去親近善知識，得到法益。在參方的期間，處處受到歧視。可是虛老本著堅忍不拔的意志，為求法而忘己，雖然經過多次的挫折，也不灰心，不變初衷，勇猛向前，精進學習。這種精神，使人欽佩，令人效法。
後來，為報母恩，發心三步一拜，從普陀山拜向五台山。三年的時間，完成志願，功德圓滿。以下述虛老在三步一拜，發生感應道交的小故事。
虛老拜到黃河岸的時候，正逢天降大雪，三天三夜下得不停。他住在小草棚中，又飢又寒，已經失去身體的知覺，不省人事。醒來時，發現有一個乞丐為他做飯，吃了之後，恢復元氣，於是繼續朝拜五台山。後來到五台山，才知道這個乞丐原來是文殊菩薩的化身。
虛老在九華山住茅棚的時候，聽說揚州高旻寺打八個禪七，就去參加。從九華山沿著江而行，當時正逢大雨季節，江水泛濫，水漫路面，不慎失足，掉落水中，漂流二十四小時之久，流到采石磯的附近時，被打魚的網打上來。這個時候，虛老已經奄奄一息。漁夫通知附近寶積寺，抬回寺中，而被救活，可是七孔流血，病況十分嚴重。休息數日，為法忘軀，所以將生死置於度外，仍然到高旻寺參加禪七，不改變初衷。
高旻寺的規矩非常嚴格，執行非常認真，如果有犯規，即打香板，毫不客氣。主持月朗禪師，請他代職，虛老不答應;遂按規矩打香板，虛老接受不語。但經責打之後，他的病勢加重，血流不止，病況危殆。
有人在想：「虛老這麼樣用功修道，為什麼護法神不護持?還讓他掉在水裡?」其實，還是護法神在護持。不然的話，漁夫怎會用網把他打上來?所以在冥冥之中，都有佑護。這也是生死的考驗，看他遭受這次的災難，有什麼感想?是不是生了退道心?「啊!我修行多年，又讀經，又拜懺，又燃指，又住茅棚，種種的苦行，我都認真去修，為什麼一點感應也沒有?算了吧!我不修行啦!我要還俗，過五欲的生活。」如果這樣一想，就不會做禪宗五宗之祖師了。
高旻寺的規矩最認真，彼此不準講話，就是同住之人，互相不知姓名。虛老在禪堂里很守規矩，雖然病得很厲害，仍然隻字不提，也不說出落水被救的事，只是一心一意參禪。二十天後，病況好轉，此乃蒙佛菩薩之加被矣!
有一天，采石磯寶積寺住持德岸法師，來到高旻寺，發現虛老在凳上端然正坐，容光煥發，大為驚悅，於是乎將虛老落水被救的事，向大眾宣布。眾人皆欽嘆不已。禪堂內職，不令虛老輪值。至此，能一心參禪，直至一念不生的境地。
在第八個七的第三天晚上，開靜時，當值斟開水，不慎將開水濺在虛老手上，茶杯掉地，杯碎之聲，聞而開悟(明朝時紫柏禪師聞碗碎聲而開悟)，乃說偈曰：
杯子撲落地，響聲明瀝瀝;
虛空粉碎也，狂心當下歇。
又說：
燙著手，打碎杯，家破人亡語難開;
春到花香處處秀，山河大地是如來。
開悟之後，離開高旻寺，更努力精進，雲遊四方，勤訪善知識。後來到雲南，重修雞足山的寺院，因為經費不足，所以到南洋去募款。搭船到新加坡，在船上患病。下船後，因為沒有護照，英國人認為是傳染病，送到傳染病院;也就是說，就在該處等死。後來才被送到極樂寺閉關，不久病癒。又到泰國去募款，在某寺掛單，入定九天，似死而非死，驚動泰京(曼谷)，上自國王大臣，下至老百姓，都來皈依虛老。信徒供養，布施鉅金，匯回雲南，作為建寺之需。
一九四七年春，南華寺傳戒，我才和虛老第一次見面。現在還記得，當傳完戒之後，虛老受點刺激，喉嚨發炎，不能說話，當時不便詳問，經過醫生的治療，才開始慢慢痊癒。
虛老一生，所受困苦艱難，真是一言難盡!我相信沒有任何人能夠經得起這種的折磨。他老人家在這一世紀中，自度度他，自利利他，許多出神入化、祥瑞之事，不勝枚舉。今天簡單向各位介紹虛老一生的事跡，希望各位學習他老人家忍苦耐勞的精神。
現在的出家人，坐了幾天的禪，就想有感應，就想開悟得大智慧，這未免貪心太大了。虛老一生之中，捨生忘死，才把本來面目認識清楚。我們受了什麼苦?做了什麼功德?就妄想開悟，簡直是幼稚的想法。
修道人，要志不退，願不退，行不退，一心一意向前精進，所謂「百尺竿頭，更進一步。」不管成就如何，只要發菩提心，努力修行，不要有所企圖，什麼五眼六通?什麼神通妙用?這不是修行所究竟的成果。切記!不要一天到晚，想神通，想開悟，那是修道的絆腳石。