菩提心的分類，可以依心力大小、修行境界、本體而分。
如果以發心的心力大小來分，發心可分為三種：「國王式的發心」、「船夫式的發心」和「牧羊者式的發心」。
一、國王式的發心
什麼是國王式的發心呢?好比一個人，要擊敗群雄，當上一國之君之後，他才擁有龐大的能力與權勢，為全國百姓造福，讓所有的人民過得舒適安樂。同樣的，自己發心先證得佛果，再接引一切眾生，得渡彼岸，這是「國王式的發心」。
這種發心的方式，是希望自己先眾生而成佛，在成佛以前，這麼發心：「當我成佛以後，願能具足廣大的能力來利益眾生，讓眾生成佛。」一個行菩薩道的人，因為發出這樣大的承諾，菩提心會愈來愈增長;當他究竟成佛之後，自己先前所發的願力，自然而然會成熟。這種「國王式的發心」，又稱之為「廣大欲樂的發心」。
這種發心，在三種發心中，心力居下，需要經過三十三大阿僧祇劫才能成佛。像以前的燃燈古佛、阿彌陀佛和釋迦牟尼佛，他們都是這樣的發心。
二、船夫式的發心
船夫式的發心，有如船夫用船載運人渡河，自己和船客一起到達對岸一樣。這種發心的人，對所有的眾生和自己一樣慈悲，發心要救度眾生，不讓任何一個眾生比自己晚成佛，自己也不願意比眾生早成佛，希望大家一起同登彼岸，共證佛果。這樣的發心，又稱之為「殊勝智慧的發心」。
這種發心，在三種發心中，心力居中，必須經過七大阿僧祇劫成佛，像彌勒菩薩一樣，發願未來要和眾生一起成佛。
三、牧羊人式的發心
牧羊人式的發心，就像牧童牧牛羊一樣，擔心牛群或羊群的安危，為了不讓它們受到狼群的侵襲，又希望牛羊能很安心地覓食水草，自己走在牛羊群的最後面。
這種發心是希望所有的眾生，都先自己成佛，自己最後才成佛，這需要非常強大的心力和願力，所以稱之為「無與倫比的大發心」。
這種發心，是三種發心中，心力最大的;以成佛的速度來講，是最快速的，經過三大阿僧祇劫，就能成佛。比如，像文殊師利菩薩，大慈大悲觀世音菩薩，以及地藏菩薩發誓「地獄不空，誓不成佛」的發心，他們都是把眾生放在自己的前面，希望度盡所有天下眾生，先讓眾生成佛自己最後再成佛，這種心態是所有發心中最大的。