清明節，是中國最重要的傳統節日之一，這一天有很多傳統習俗，當然主要還是祭奠已故親人。原本清明節與佛教並無直接聯繫，但一個「孝」字將兩者緊密相連。雖然佛經沒有提到怎樣過清明節，但是面對亡故親人、歷代祖先，佛教自有相應法門，既讓在世之人寄託哀思、表達孝道，又讓已故親人獲得最大福報。
清明，是我國農曆的二十四節氣之一。中國傳統的清明節約始於周代，距今已有2500多年的歷史，幾乎與佛教的歷史一樣久遠。清明是春耕春種的大好時節，故有「清明前後，種瓜種豆」的民間俗語。在古代，清明並不僅僅是一個祭祀祖先的節日，還有踏青、盪鞦韆、蹴鞠(古代足球)、打馬球、插柳(就是現在的植樹)等戶外活動。「清明掃墓」只是清明節的一項活動，不是全部的內容。
佛教里沒有清明這個節日，因此佛教經卷中也沒有關於「在清明節如何如法祭奠過世親人」的記載。對於佛教弟子而言，如果講到要「祭奠超度亡者」，那麼每一天都可以當作清明來過。因為我們只要把每天所作修行功課的功德回向給亡者就可以了，至於是否掃墓、燒紙、是否上供品、是否燃香，這些風俗習慣更多的是出於自己情感的需求，讓自己心裡「過得去」，跟亡者的關係並不大。所以清明節是否去掃墓、如何掃墓，是按照風俗習慣做好，還是「自主創新」(如現在的網上祭奠)追趕時尚好，那些都是一個心意。如果亡者有知，不管此時他流落到哪一道，他也一定會感應到。
但是，最能利益亡者的莫過於按照佛教的方法，將所修的功德為亡者做回向，這是最能直接利益亡者的事情。如果做得好，甚至可能將亡者直接從三惡道解脫出來，這豈不是比掃墓、獻花、上供、焚香更能利益亡者嗎?
佛教中有一個故事，廣為人知，這就是目犍連救母，這個故事因為講的是孝道，所以被中國很多地方戲劇搬上舞台。「目犍連救母」的故事，可以給大家一些啟發：
有一次，目犍連尊者在七月間結夏安居時，突然想起生身母親，因為母親在世間時貪、瞋、痴的行為三項具足，對人處事都有非常不好的舉止，他非常擔心，不知道母親往生後到底會落在何處?目犍連急於想知道他的母親生在何處，於是進入定中，看到一處很恐怖的地方，原來那就是地獄。在地獄中，目犍連尊者看到被行刑的罪人，樣樣刑具都有，每一個都非常可憐，非常苦啊!再走到餓鬼道的境界中，他看到的餓鬼模樣都是：圓又大的肚子、細又長的脖子、乾如柴枝般的手腳，每個都在哀嚎、飢餓難耐，那種境界令人慘不忍睹。當他看得十分不忍時，忽然看到日日夜夜思念的人——他的母親。
他的母親也如同餓鬼道的眾生一樣，愁容滿面，淚水漣漣，飢餓正煎熬著她，目犍連尊者看了內心非常痛苦。目犍連問她的母親受了哪些苦報?母親說：「我非常飢餓，沒有水，沒有食物可吃，肚子裡好像有火在燒，我急需要水，還有糧食!」目犍連尊者在佛陀的弟子中神通第一，他立刻運用神通變出一缽飯、一壺水，恭恭敬敬地送到母親面前。他的母親十分歡喜，儘管雙手無力，也急急忙忙伸手來接，她忍著顫抖和痛楚將食物拿到嘴邊，想先喝口水再吃飯，可是，飯與水才一到嘴邊，瞬間水幹了，飯也變成了焦炭。目犍連看到了這種境界，非常痛心也萬分無奈，儘管他的神通廣大，但是母親的業障如此深重，讓他無能為力，因此帶著萬分的失望從定中醒來。
當他出定後，趕緊去請教佛陀，在佛陀面前恭恭敬敬、五體投地禮拜說：「佛陀!我心裡很痛苦!到底我的母親曾種下什麼業?要用什麼方法才能救她呢?」他淚漣漣地訴說。佛陀說：「眾生的業力確實是自作自受啊!你的母親生時造下了貪、瞋、痴的惡業;她貪圖別人的勞力與財力而造業;除了貪業之外，且有憎恨心，不懂得讚嘆他人、時時毀謗造業。她心中的瞋火十分旺盛，生前也不懂得尊重三寶、不肯修行，反而毀謗三寶，這樣的痴業使她無法得救;自己造的業必須自己承受罪報，業如須彌山，任何人都對它無可奈何啊!」
目犍連尊者聽了佛陀的開示，心裡很無奈，但他仍請求佛陀給他力量，教他如何救度自己的母親。佛陀說：「要救你的母親，光憑你的神通是不夠的。因為你的母親業障太重，必須靠許多有修行且已證果的僧眾，將清淨的福業累積在一起，用心力一起回向來幫助她。」目犍連尊者說：「我要去哪裡找這麼多有清淨福業的人呢?」佛陀說：「這倒不難!從四月結夏安居到七月期間，許多清淨的比丘專心致力於去除煩惱、增長智慧，在這段期間已探討了真理、透徹了妙法，這些僧眾就具有最清淨的福德;如果能請這些人同心合力為你的母親祝福，那麼她就可以得救了。」目犍連尊者聽了，內心非常歡喜，他就向每位比丘一一頂禮請求。佛陀又告訴他：「你應該為你的母親造福，在七月十五日當天，也就是結夏那一天，舉行供僧與大家結善緣;以這份清淨心加上歡喜心，共同為她祝福，這就是一股很大的力量，唯有這股力量才能轉她的業。」
於是目犍連尊者在七月十五日那天，準備了豐盛的素齋，並且在每一位比丘面前準備了一盆清水，並親自奉上讓比丘們淨手——因為印度人用手抓飯糰吃。他用最虔誠的心來供養，這一場供養非常殊勝莊嚴。之後，大家的心力凝聚在一起，同心為他母親祝福，因為每個人平時勤於修行，福德具足，這股福慧、歡喜凝聚的加持力量確實非常大。
目犍連尊者在當天晚上初夜時分，於定中看見一位莊嚴的天人從遠處飄飄然而來，向他頂禮，仔細一看，原來是他的母親，她向目犍連尊者答謝說：「蒙受你的力量和孝心以及眾多尊者的慈悲願力;更承受佛陀的慈心加持，我現在要生天道了。」目犍連尊者見到此一境界，非常高興，出定後趕快去向佛陀禮謝，也向所有的比丘頂禮。
目犍連尊者孝心殷切，又承受著眾人的慈悲、智慧及清淨福業的幫助，所以他的母親得救了。這個佛教故事，在中國被代代流傳了下來。如果我們認為以自力無法幫助亡者的話，那麼可以通過供養僧團也就是齋僧，請僧團來為亡者做功德回向，這樣的力量會比我們自己做功德回向大的多。
清明節祭掃是我們的傳統，只要發心懇切、用心摯誠，相信亡者都可以收得到我們這份心意。需要注意的是，不要用葷腥菸酒上供，那樣只會增加亡者的痛苦。佛弟子可以通過齋僧、齋戒、誦經、供燈、抄經、放生等善行來為亡者做功德回向，這應該就是清明節最「如法」的祭奠了。
願所有逝者都能蒙佛力加被，往生淨土、永離輪迴!阿彌陀佛!
在此，我祈願，今生今世所有眾生都能聽聞佛法，離苦得樂!