「放生」二字，「放」指釋放救拔。「生」指眾生一切大小生命，佛陀說：「大地一切眾生，皆有如來智慧德相，只因妄想執著，不能證得。」說及一切生命含靈，皆有靈性、知覺。形相雖各有不同，但其性是平等的，在生命的意義上是沒有任何差別。只因宿業深重，淪為異類眾生，一旦業障消除，便能轉生善道，更進而證得佛果。佛教以慈悲為懷，視一切眾生平等，應加愛護，若有眾生被抓、被擒、被關或被殺，命在垂危，大家應起慈愍心，將之贖放生，令其重獲自在。
彌勒菩薩偈云：「勸君勤放生，修久得長壽，若發菩提心，大難無須救。」更有經云：「諸餘罪中，殺業最重，諸功德中，不殺第一。」可見放生功德殊勝妙極。我們或許無力阻止世間人造業，但是不妨把握救度眾生的機會，這是自己可以掌握的。我們盡一己之能使他們免於被宰殺的痛苦，又讓參與放生的人，籍這一個機會培養慈悲心，培養祥和的社會風氣;以及對環境的愛護，對資源的珍惜，對我們耐以生存的大自然的相互相依的認同感，這是最大的意義所在。
每逢佛菩薩聖誕，或其他日子，佛教界都常舉行放生護生法會，放生以及珍惜自然不只是佛教徒的活動，更是每一位生於斯長於斯的人們應該共同擔負起的責任和義務!